Cómo los elefantes podrían ser los reyes de las matemáticas del reino animal

Según un nuevo estudio publicado en la revista Journal of Ethology, los elefantes asiáticos han demostrado que tienen habilidades numéricas similares a los humanos. 

De acuerdo a la autora de la investigación, Naoko Irie de Sokendai (The Graduate University for Advanced), los elefantes asiáticos tienen un sentido de los números que no se ve afectado por la distancia, magnitud o proporción, similar a la forma en que los humanos cuentan objetos.

Lo que diferencia la habilidad matemática de los elefantes de otros animales es que poseen habilidades numéricas basada en cantidades no precisas, en vez de números absolutos. 

Para esto, los expertos entrenaron a una elefante asiática de 14 años llamada Authai del Zoológico de Ueno (Japón) para utilizar un panel táctil conectado a un computador.

Para el experimento, Authai debía escoger con la punta de su trompa cual de las dos figuras que se le presentaba en la pantalla tenía más objetos. Éstos variaban de 0 a 10 artículos y contenían fotos de plátanos, sandías y manzanas. Las frutas no eran presentadas del mismo tamaño para así asegurar que el elefante no se basaba en cuánto espacio ocupaba la fruta en la pantalla.

A Authai se le premiaba cada vez que escogía las figuras que tenían la mayor cantidad de artículos. Al finalizar las pruebas, la elefanta asombró a los expertos, acertando en 181 de las 271 veces, lo que le da un porcentaje de éxito del 66.8.

"Descubrimos que su desempeño no se veía afectado por la distancia, magnitud, o la proporción de las numerosidades presentadas. Consistente con las observaciones de cómo cuentan objetos los humanos, ella requería mayor tiempo para responder al comparar con distancias más pequeñas", indicó Irie en un comunicado de la editorial científica Springer. "Este estudio provee la primera evidencia experimental de animales no humanos que tienen las características cognitivas parcialmente idénticas a cómo los humanos cuentan".

Según la experta, esta habilidad no la comparten los elefantes africanos, ya que ésta especie se separó hace más de 7.6 millones de años, por lo que "es muy probable que cada especie haya desarrollado habilidades cognitivas diferentes".

De acuerdo al estudio, los expertos ahora especulan que los elefantes asiáticos comparten una combinación de dos sistemas numéricos, o solo representación acumulativa, pero que se requieren más estudios para investigar los efectos de la magnitud, distancia y proporción en un experimento acompañado de un computador para comparar resultados con otras especies no humanas.

Fuente: Springer.