“Operación Atacama”: el caso policial de un italiano que robó más de 1.000 cactus chilenos del desierto de Atacama

En un lugar extremadamente seco, donde la vida es difícil de concebir, nacen los cactus Copiapoa, una especie chilena que solo se encuentra en el desierto de Atacama. Y estas plantas, que crecen en condiciones extremas y son consideradas bellas, se han convertido en tesoros codiciados para los coleccionistas.

Tanto así, que muchas personas temerarias se atreven a robarlas.

Recientemente, según informó BBC Mundo, en Italia se llevó a cabo un juicio histórico por el robo internacional de uno de estos cactus: en 2013, la aduana del aeropuerto en Milán incautó un envío “inusual” de 143 cactus.

La documentación sanitaria de las plantas era falsificada, y el destinatario era Andrea Piombetti, una figura pública del mundo de las plantas en Italia y autodenominado “el rey de los piratas de los cactus”.

Esto es lo que pasó después.

Después de que la policía italiana incautara los 143 cactus en el aeropuerto de Milán, se dirigieron al domicilio de Andrea Piombetti, en Senigallia, Ancona.

Tras inspeccionar la propiedad, encontraron más cajas de cactus y un experto en botánica del equipo identificó con rapidez que eran los de Copiapoa, del desierto de Atacama en Chile.

Muchos de ellos tenían décadas de vida.

También se realizaron análisis forenses y se concluyó que todas las plantas chilenas habían sido extraídas de forma ilícita de su hábitat natural.

Fue en este momento, según relató BBC, que la policía italiana levantó una advertencia a toda Europa y el gobierno italiano comenzó un proceso penal.

Sin embargo, el caso prescribió antes de que llegara un veredicto, así que fue desestimado y la policía pensó que, con lo que había sucedido, el comercio ilícito ya no iba a suceder más.

Pero estaban equivocados.

En febrero de 2020, la policía recibió otra denuncia de que en la casa de Andrea Piombetti había una “especie rara de árbol”: cuando llegaron, el hombre se atrincheró en la puerta de la casa por 10 minutos, pero después tuvo que ceder.

Las autoridades no encontraron ningún árbol raro, pero sí más de 1.000 cactus Copiapoa, mucho más de los 143 que habían encontrado en 2013.

Entonces, revisaron el pasaporte del italiano y encontraron que había visitado Chile un total de cinco veces, entre 2016 y 2019.

Fue así cómo desentrañaron una red de compra y venta ilícita de cactus chilenos, donde participaban 10 comerciantes ilegales y 10 compradores habituales.

Los cactus eran subastados en páginas web especializadas y eran comprados por personas de todo el mundo. Ese día, fueron valorados en más de 1.1 millón de dólares ($1.030.887.000 pesos chilenos, aproximadamente).

El especialista en cactus Andrea Cattabriga, quien también comenzó con la denuncia a Piombetti, aseguró que “eran plantas increíbles, eran plantas antiguas, de cientos de años de antigüedad. Eran perfectas”.

Después de revisar los suelos chilenos, se determinó que unos 1.000 cactus fueron extraídos de forma ilícita del desierto de Atacama y otras decenas se cultivaron a partir de sus semillas.

Según explicaron desde BBC, este caso fue bautizado como Operación Atacama y se convirtió en una de las investigaciones más grandes hasta la fecha en Europa por operaciones ilegales con cactus.

En 2020, el gobierno italiano abrió un nuevo proceso contra Piombetti y su cómplice. El juicio duró un total de cinco años.

840 cactus Copiapoa fueron devueltos a Chile, un hito en la historia europea, según le dijo Barbara Goettsch, copresidenta del Grupo de Especialistas en Cactus y Plantas Suculentas, al mismo medio.

Pero, lamentablemente, las especies no pueden reintroducirse en la naturaleza. Ahora, estarían contenidas en un invernadero en el desierto de Atacama, administrado por Conaf.

Por su parte, el italiano no cesó con su actuar ilegal: en septiembre de 2024, volvió a Chile, pero fue arrestado en el aeropuerto porque era buscado por “tráfico ilegal de vida silvestre” en el país.

Después de un juicio acelerado, fue multado con 5 millones de pesos chilenos y se le prohibió el ingreso al país por un total de 10 años.

Además, en el juicio de Italia, la sentencia condenó a Piombetti a 18 años de prisión y una multa de 26.000 dólares (más de 25 millones de pesos chilenos).