¿Por qué algunos padres están optando por el “autobús en bicicleta” para llevar a sus hijos al colegio?

Con el retorno obligatorio a las clases presenciales que se concretó hace ya un año, muchas personas han preferido salirse de las formas tradicionales para transportar a sus hijos al colegio.

Es el caso de Sam Balto, un profesor de educación física de la ciudad de Portland, en Estados Unidos. Todas las semanas, Balto encabeza un grupo de niños y padres que se dirigen hacia sus escuelas utilizando un medio de transporte en particular: la bicicleta. Es imposible que los automovilistas o peatones no los vean, porque son cientos los integrantes que gritan de felicidad y tocan sus bocinas mientras van pedaleando por las calles de Portland.

A esta modalidad se le ha denominado como autobús en bicicleta y consiste en que varios adultos y niños se trasladen en masa en ese medio de transporte hacia los recintos educacionales, al igual que lo haría un bus escolar normal.

En estas agrupaciones sí o sí debe haber un “conductor del autobús”, que es la persona de liderar el recorrido que ya ha sido definido con anterioridad. A medida que el grupo va pasando por ciertos puntos estratégicos de los barrios, los niños y sus padres se unen a la masa con sus bicicletas.

Esta opción se ha popularizado en Estados Unidos durante el último tiempo, principalmente tras la vuelta de la presencialidad en las escuelas. Pero según sus defensores, también es una forma de convertir las calles en espacios mucho más acogedores y seguros para los ciclistas.

De acuerdo al Departamento de Transporte de Estados Unidos, trasladarse en bicicleta o a pie tiene múltiples beneficios para la salud física y mental de las personas.

Según esa institución, en esto también es importante la inversión en las instalaciones para bicicletas en espacios del transporte público, ya que eso permite crear una motivación para que las personas hagan actividad física. “Esto ayuda a reducir la obesidad y los riesgos de desarrollar enfermedades crónicas costosas como la diabetes y las enfermedades cardiovasculares”, advierte el servicio.

Pero incorporar el transporte multimodal también es una cosa que se relaciona con la equidad en Estados Unidos. Según un artículo de The NY Times, ese país no es un espacio seguro para ser peatón, puesto que especialmente en los años de pandemia aumentaron las muertes ocurridas en carreteras.

A eso se suma que las personas de color de ingresos menores son quienes más se ven propensos a fallecer atropellados por vehículos, de acuerdo a un informe de la organización Smart Growth.

Esa desigualdad también se ve evidenciada en la cobertura del transporte en Estados Unidos, dice Sam Balto. “Tú y yo podemos vivir en la misma cuadra y si vives a una milla de distancia de la escuela, tienes autobuses, mensajes de texto y alertas. Si vivo a 0.9 millas de distancia, no recibo apoyo”, aseguró el profesor al sitio Wired.

“Cuando ves las desigualdades en torno al transporte escolar… nunca puedo dejar de verlo. Deberíamos apoyar a las familias que llegan a la escuela caminando y en bicicleta por su cuenta”, recalcó.

Si deseas comenzar tu propio grupo de autobús en bicicleta para trasladar a tus hijos y otros niños al colegio, un artículo de Wired entregó una serie de recomendaciones que podrían ayudarte en este camino.

Para emprender en este tipo de transporte no basta con un adulto que lidere el grupo, ya que también se necesita una persona que haga de “protección trasera” para vigilar a aquellos niños y adultos que quedan atrás por distintos motivos. Al mismo tiempo, ese adulto debe estar controlando a los vehículos que podrían acercarse demasiado. De acuerdo a Megan Ramey, activista del grupo Safe Routes to School, lo ideal es tener una persona adulta por cada cuatro niños.

En general, los recorridos de autobús en bicicleta —y también a pie— deben cubrir a aquellos niños que vivan a casi dos kilómetros de distancia del colegio. Según el artículo de Wired, se debe calcular como si fuera “lo suficientemente lejos como para que caminar pueda ser una molestia, pero demasiado cerca para que los recoja un autobús escolar normal”. En esto, puede ayudar acercarse a otros padres ciclistas y comentarles sobre la idea de crear un grupo, o consultar derechamente con los colegios que puedan ser parte de la ruta.

En esta opción de transporte hay estrategias que se pueden llevar a cabo para volverlo más seguro. A una de ellas se le llama corking, que corresponde a cuando uno o más ciclistas bloquean el paso de vehículos hasta que el resto del grupo de ciclistas haya cruzado sin inconvenientes. Esta técnica puede hacerse tanto al costado del vehículo, así como también al frente. En el caso de ir con niños, se recomienda llevarlo a cabo lo más básico posible para evitar problemas. Otros consejos son que el autobús en bicicleta vaya al lado derecho de la calle y que los niños no vayan delante de quien lidera el grupo. El conductor y los otros adultos responsables deben mantener la calma durante todo el recorrido.

Si bien hay días en que los niños pueden estar enfermos o no deseen ir al colegio en este transporte, es necesario estar siempre informando a todos los miembros de la organización que sí seguirá disponible el recorrido. Puede que haya semanas en que vayan 20 niños, así como otras en que acudan unos pocos. Lo importante es dejar saber a los padres que igualmente podrán contar con el autobús en bicicleta para trasladar a los pequeños al colegio.

El autobús en bicicleta también tiene un significado emocional para quienes lo dirigen o lo han incorporado en su vida cotidiana. Luke Bornheimer, quien lidera la agrupación San Francisco Bike Bus, dijo que observar a la niñez adquirir el control de sus vidas como no se veía desde el periodo pre pandemia, llega a ser una experiencia emocionante y reconfortante.

“Los niños son realmente valientes, inteligentes y fuertes, y lo entienden”, apuntó Luke. Según el líder de autobús en bicicleta, con esto los pequeños “aprenden a andar en bicicleta de manera responsable y divertirse. Simplemente les estamos dando esa oportunidad”.