Qué es el ántrax, la enfermedad infecciosa que alerta a la OMS

La Organización Mundial de la Salud (OMS) alertó que cinco países de África están experimentando brotes de ántrax. En lo que va del año, se han identificado 1.100 casos sospechosos y 20 muertes.

Las naciones afectadas son Zambia, Kenia, Malaui, Uganda y Zimbabue. La semana pasada, la organización dio a conocer que los primeros casos en humanos habían aparecido en Zambia, particularmente en el distrito de Sinazongwe.

De acuerdo al balance de la OMS, en ese país se ha observado un brote “sin precedentes”, pues hasta el 20 de noviembre se habían reportado 684 casos sospechosos y es la primera vez que se ve en 9 de 10 provincias. El último brote similar del que se tenía registro en Zambia había ocurrido en 2011, con poco más de 500 casos.

La situación ha alertado y el riesgo de que se siga expandiendo por Zambia y el resto de los países de África es alta, detalla el balance de la OMS. Esto, considerando el constante movimiento y manipulación de cadáveres de animales que hay en esa región.

El ántrax corresponde a una enfermedad infecciosa de gravedad y poco común que es provocada por Bacillus anthracis, bacteria que genera esporas. Estas últimas pueden sobrevivir por largos periodos de tiempo pese a las condiciones adversas. Puede estar presente en el suelo y es habitual que afecte a animales rumiantes, tales como vacas, cabras y ovejas.

Es considerada una zoonosis, es decir, una enfermedad que logra transmitirse de animales a humanos. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés), no es posible que sea propagada entre humanos.

Con respecto a los animales, estos podrían infectarse después de haber tenido contacto directo con las esporas en la tierra, en plantas o incluso en el agua, dicen los CDC.

En el caso de los humanos, puede suceder por varias vías. La más común es la cutánea, después haber manipulado o tenido algún tipo de contacto con animales infectados. También puede ocurrir que las esporas ingresen por medio de heridas o lesiones en la piel.

En segundo lugar, la infección también puede contraerse por inhalación, luego de respirar aire con esporas de la bacteria. Por otra parte está la vía gastrointestinal, que sucede por haber consumido productos de origen animal contaminados con las esporas.

Recientemente se ha identificado que también podría ocurrir por inyección, pero esto solo se ha visto en Europa.

Lo problemático es que la bacteria podría germinar, multiplicarse y generar toxinas, es decir, sustancias venenosas, de acuerdo a la OMS.

Esta enfermedad infecciosa no está únicamente en los países africanos, sino que en diversas partes del mundo. Se ha encontrado con más frecuencia en zonas como Centroamérica, Sudamérica, Europa del Sur y Oriental, Asia, Medio Oriente y El Caribe.

Los indicios del ántrax pueden variar dependiendo de cómo se ha adquirido la bacteria y generalmente aparecen después de seis días de tener contacto con ella, describe Mayo Clinic.

• Ántrax cutáneo. Se presenta una protuberancia o bulto que provoca comezón, tal como si fuera una picadura. Luego, se convierte en una llaga de color negro. Podrían aparecer síntomas bastante parecidos a la gripe, por ejemplo, dolor de cabeza y fiebre.
• Ántrax gastrointestinal. Lo que podría presentarse son náuseas, vómitos, falta de apetito, dolor abdominal y diarrea cuando la enfermedad está en sus fases finales.
• Ántrax por inhalación. Los primeros indicios suelen ser los mismos que la gripe, pero también se suman otros como molestia en el pecho, dificultad para respirar, escalofríos, tos con sangre, náuseas y problemas para tragar.

Entre esas tres maneras, la más grave y compleja de tratar es por inhalación. A menudo, termina siendo mortal. La OMS asegura que en todos los casos se requiere hospitalización en un recinto de salud.

Tanto la prevención como el tratamiento para esta enfermedad infecciosa se realiza con antibióticos, incluyendo los intravenosos. Si se tienen sospechas, lo esencial es buscar atención médica inmediatamente.

Desde Mayo Clinic sugieren que una medida clave para prevenir es que, en el caso de que residas o viajes hasta una zona en la que sean comunes los casos de antrax, intentes no tener contacto con animales que se usan de ganado. Incluso en los países donde no se ha visto la enfermedad también debes aumentar las medidas de cuidado si manipularás productos de origen animal, por ejemplo, cueros o pieles.