Qué es la NPU y por qué fijarme si cambio mi PC

Este 2024 estará marcado en el ámbito tecnológico del término “inteligencia artificial”. Si bien no es un concepto nuevo, su popularidad se disparó con la introducción de funciones que permiten elaborar resultados cercanos a como lo haría un humano. De ahí que para remarcar lo nuevo se le añadió la palabra “generativa”.

La IA generativa es, en sencillo, todas las tareas que actualmente están siendo capaz de ofrecer los diferentes chatbots inteligentes (como Copilot, ChatGTP, Gemini entre otros), ante consultas de usuarios. Desde elaboración de textos, a edición y creación de fotos y videos.

Esta tecnología está en un camino a desplegarse de forma nativa en los diferentes entornos, siendo uno de ellos muy relevante para su propósito de masividad: los computadores, ya sea de escritorio y en laptops.

Aquí es donde nace la NPU y que nos convoca en este artículo. ¿Qué es y qué propósito cumple con la IA generativa? ¿Me debe importar a la hora de comprar un nuevo PC?

La NPU son las siglas en inglés de Neural Process Unit (Unidad de Procesamiento Neuronal), área especial dentro de un chip en la que se realizan diferentes tareas de IA generativa, las que incluyen el machine learning. Esto último, el aprendizaje del dispositivo a las tareas de un usuario para potenciarlas sin peticiones explícitas. Tecnología que, por cierto, ya se viene explotando hace años en celulares para edición automática de fotografías, gasto inteligente de batería, entre otros.

En la actualidad la IA generativa es posible recurriendo a peticiones mediante la nube (conexión a internet), en un proceso que exige de servidores externos con potentes NPU. Otra forma es utilizar –en los computadoras actuales– las unidades históricas como son la GPU y CPU. Sin embargo, su eficiencia (tanto energética como de procesamiento) es exponencial cuando le encargamos esa tarea a un área dedicada. Es por esto que los fabricantes de computadores comenzaron a desplegar con mucho este año equipos con NPU.

Según explica Gabriel Bahamondes, Technical Marketing & PR de ASUS América Latina, las tareas de inteligencia artificial igual podrían utilizar la CPU “pero ésta está hecha para funcionar en el lenguaje típico en el que funcionan los computadores, por lo tanto las hacen de una forma un poco más lenta, consumen más energía –porque no están preparadas para ese tipo de lenguaje o ese tipo de tecnología–, mientras que la NPU está diseñada específicamente para ejecutar ese tipo de tareas”.

La razón del arribo e impulso de la NPU en los computadores tiene una razón de peso y es Microsoft.

La tecnológica está empujando computadoras con IA que ha llamado PCs Copilot+. Se trata de equipos que vienen cargados nativamente con el asistente inteligente de Windows, el que se despliega en todo el sistema y aplicaciones.

Este nuevo tipo de PCs exige la precencia de NPU pero no cualquiera, sino aquella con más de 40 TOPs, que es un término que debemos también considerar. Lo cierto es que no todas las NPU son iguales y aquí entran en juegos las teraoperaciones por segundo (TOP).

“TOPs en el fondo es una unidad de medida de cuántas operaciones puede llevar a cabo –en este caso– una NPU. Un TOP equivale a una tera operación por segundo que son en el fondo un trillón de operaciones por segundo. O sea, son muchas instrucciones que este procesador puede tomar y puede ejecutar dentro de un ciclo de un segundo. Son unidades que son bastante rápidas. Teníamos a principios de año procesadores que venían equipados con NPU pero los TOPs que podían ejecutar no eran tan altos como los que vamos a empezar a ver en esta segunda mitad de año”, cuenta Bahamondes.

Las Copilot+ exigen como base 40 TOPs, de lo contrario no pueden recibir la certificación de Microsoft y que comenzará a desplegarse con todo comercialmente hablando en los próximos meses, con la salida de nuevos computadores. Con ello veremos relucir en las publicidades números de TOPs que variarán según la marca y el procesador que utilicen.

Un aspecto importante es la compatibilidad de programas. La llegada de la NPU trae consigo una nueva arquitectura conocida como ARM, que salta desde los móviles hacia los PCs. “Los procesadores ARM, como vienen desde el smartphone, están muy orientados al tema de optimización de consumo energético y por lo tanto ejecutan instrucciones que son diferentes a las del procesador típico, por cuanto hay programas que no van a estar preparados para este tipo de tecnología”, señala el experto de ASUS.

“Uno de los beneficios de Windows va a ser la traducción de estos programas, para que se pueden ejecutar (...) Van a ver muchos programas que ya están probados, que ya están adaptados a ese tipo de tecnología como Office”, añade.

En esta web podrás encontrar la lista oficial de apps que correrán nativamente en los nuevos Windows con ARM, entre los que se incluye Chrome, VLC, Zoom, Slack, Audacity y Adobe Photoshop.

Con todo esto, ¿es necesario que mi nuevo equipo tenga NPU? Lo cierto es que dependerá del usuario. Si bien la industria parece ir en camino a añadir esta nueva unidad en los equipos que salgan de ahora en adelante, por ahora no es una exigencia puesto que incluso con GPU y CPU podemos beneficiarnos de tareas de IA generativa. Ahora bien, distinto es si queremos ser los primeros en trabajar con estas funciones, aprovechando su eficiencia. Pero esto no será gratis.

Como es de esperar, la NPU se comenzará a utilizar como sinónimo de característica plus (y lo es), por cuanto esto significará un valor extra que el usuario deberá evaluar en su medida. En Chile el desembarco de PCs Copilot+ está en sus inicios, con valores que excluirán a muchos. Pero como toda nueva tecnología, bastará de un tiempo para que vaya regularizándose y siendo cada vez más asequible.