Pando tiene el mismo aspecto que cualquier otro bosque de álamos temblones, el árbol de mayor distribución en Norteamérica.
Sin embargo, la realidad es que esconde un impresionante secreto.
Los científicos han descubierto que los miles álamos que lo componen tienen el mismo material genético y son parte de un único árbol que habría nacido hace unos 16.000 y 80.000 años. Eso lo convierte en uno de los seres vivos de mayor antigüedad que hay en todo el planeta.
Si bien no es el único bosque “clon” en el mundo, es el más grande que se conoce hasta ahora. De hecho, el peso de sus árboles da como resultado que sea un organismo con un peso aproximado de 13 millones de toneladas.
Cómo es Pando, uno de los seres vivos más antiguos de la Tierra
Este impresionante organismo, situado en las cercanías de Fish Lake, estado de Utah (EE.UU.), está constituido por una colonia de 47.000 brotes vivos. Todos esos álamos son genéticamente idénticos y están conectados por una red de raíces, llegando a ocupar una extensión de más de 40 hectáreas.
De acuerdo a la BBC, si bien los científicos sospechaban que este árbol tenía miles de años, no habían logrado determinar con exactitud su edad.
Pero eso acaba de cambiar. A través de un reciente estudio genético, un equipo de investigadores plantea que Pando podría tener como mínimo 16.000 años.
Cómo se determinó la edad de Pando
Junto a sus colegas, la bióloga Rozenn Pineau del Instituto de Tecnología de Georgia recolectó 500 muestras de Pando, entre ellas, raíces, hojas y trozos de corteza.
La idea era obtener datos genéticos del árbol, específicamente mutaciones somáticas, con el fin de estudiar su historia evolutiva y edad aproximada.
Según detalló la investigadora, en un principio “todas sus células contenían ADN esencialmente idéntico”. Sin embargo, “cada vez que se crea una nueva célula y se replica la información genética, pueden producirse errores que introduzcan mutaciones en el ADN”, agregó.
Cuando se enfocaron en analizar esas mutaciones genéticas en de los álamos temblores que conforman este organismo, pudieron dar con su historia evolutiva.
Las interrogantes por la edad de Pando
Durante su estudio, Pineau y sus colegas optaron por hacer tres estimaciones de la edad de Pando debido a la posibilidad de que hubiera mutaciones somáticas no detectadas o que fueran falsos positivos, describe el medio británico.
Los resultados a los que llegaron son variados: al tener en cuenta que el 6% de las mutaciones analizadas son “positivas verdaderas”, Pando podría tener 16.000 años de antigüedad. Mientras tanto, al incluir las mutaciones no detectadas, la edad asciende a 81.000 años.
Teniendo en cuenta lo anterior, la bióloga y sus colegas concluyeron que lo mejor era determinar que la edad estaba en ese rango.
Los investigadores aseguran que las tres estimaciones conducen a la misma conclusión: que este árbol de Utah es sorprendentemente longevo, considerando que ha estado “creciendo desde la última edad de hielo”, dijo Pineau.
