¿Qué idiomas son los que más intentan aprender los chilenos?

Los chilenos no tenemos fama de políglotas ni de ser propensos a los idiomas. Más bien lo contrario: a duras penas conseguimos manejar nuestra lengua principal, el castellano; muy pocos hablan los idiomas nativos —como el mapudungun o el quechua— y a casi todos les cuesta manejar hablas extranjeras, partiendo por el inglés, que solo lo domina el 2 por ciento de la población. Pero somos persistentes: aunque claramente no tenemos las habilidades, al parecer nos gusta aprender cómo se dicen las cosas en otros países.

Eso refleja el reporte anual de Duolingo, la plataforma educativa más descargada del mundo, especializada en los cursos de idiomas. Lanzado a comienzos de mes, el informe desmenuza la data que dejan sus más de cien millones de usuarios activos en todo el planeta, que van desde niños y niñas pequeñas hasta adultos bien mayores.

“El 50 por ciento de nuestros usuarios son menores de 25 años”, dice Kim de Anda, directora regional de márketing de Duolingo para Latinoamérica. “Pero eso no quiere decir que la otra mitad sean usuarios menos activos. Los mayores de 45 años, en Chile y el resto del continente, son los más intensos, los que pasan más tiempo en la app y quienes están más orgullosos y más comparten sus rachas”.

De Anda, que estuvo en Santiago para acompañar a Dúo, la mascota de la app, en un desfile de corpóreos, maneja todos los datos anuales de Duolingo al dedillo, sin revisar nunca un solo papel. Cuenta, por ejemplo, que el inglés es el idioma principal en 135 países, Chile incluido, y que quienes más buscan aprenderlo en nuestro país son los mayores de 50 años.

“Tiene que ver, creemos, con que a los chicos y chicas la escuela ya les está enseñando inglés, pero muchas de las personas mayores, en cambio, no tuvieron esa oportunidad de jóvenes, y entonces ahora ven la oportunidad de aprenderlo y tener esa conexión con el mundo”, agrega.

Después del inglés, que es al que la mayoría de los chilenos dedica su tiempo en esta app, el segundo idioma que más nos interesa practicar es el portugués. Tiene sentido: Brasil es el principal destino de quienes viajan fuera de Chile, y más de un millón de personas han aterrizado en Sao Paulo, Río o Florianópolis desde Santiago en lo que va de este año. También porque los brasileños son, después de los argentinos, quienes más visitan nuestro país, y mucha gente quiere aprender a venderles mejor sus productos.

Pero en el tercer lugar es donde está la sorpresa. ¿Será el francés, el antiguo idioma universal? ¿O el chino mandarín, la lengua de los negocios? ¿Quizá el ruso, si es que Putin llega a ganar la guerra?

“Con el tercer idioma más aprendido en Chile nos sorprendimos mucho”, dice Kim de Anda. “No sabemos muy bien cuáles son los motivos, pero después del inglés y el portugués, la lengua que más practicaron los chilenos este año fue el italiano”.

Según Duolingo, y comparado al año pasado, el 2024 hubo un 45 por ciento más de nuevos usuarios chilenos aprendiendo este idioma. Perché? No hay mucha explicación. ¿Será para entender mejor los contenidos de Alexis Sánchez en Instagram? ¿Para pronunciar mejor las óperas de Andrea Bocelli, las baladas de Laura Pausini o las puteadas de Beni?

“En mi caso”, responde la vocera de la app, “que también estoy estudiando italiano en Duolingo, lo hago porque disfruto mucho leer las recetas de cocina en ese idioma. Ahora puedo hacer una lasagna siguiendo las instrucciones en su idioma original. No es que la traducción esté mal, pero no es lo mismo, no sabe igual”.

El japonés y el coreano también crecieron de manera importante en Chile, a pesar de que la plataforma aún no ofrece su aprendizaje directo desde el español. Pero es tanto el furor por estos idiomas asiáticos, especialmente con la explosión del k-pop, los k-dramas y fenómenos masivos como El juego del calamar, que los jóvenes los intentan aprender desde la versión en inglés de Duolingo.

“Eso ocurre en toda Latinoamérica pero mucho más intensamente en Chile”, dice De Anda. ¿Y cuándo se podrán aprender estos idiomas desde el español? “Muy pronto”, promete. “Estamos trabajando en eso, ha sido una de las prioridades para la compañía, porque sabemos que hay una necesidad real de mucha gente”.

La pantallización de la vida, a la cual nos entregamos sin mayores resistencias durante la última década, ya está mostrando sus brutales consecuencias. En todo el mundo, y a un ritmo diario, se publican nuevos estudios y reportes sobre el daño que nos produce pasar tanto tiempo, casi todo el que permanecemos despiertos, frente a una pantalla.

El peligro lo corren principalmente los niños, niñas y adolescentes, cuyos cerebros aún se encuentran en formación: entre otras cosas, ya se sabe que el uso excesivo de teléfonos, tablets o computadores limita diversas capacidades cognitivas en menores de 6 años, desde la motricidad fina hasta las habilidades lingüísticas, y los adolescentes que pasan más de tres horas al día en redes sociales tienen dos veces más riesgo de presentar síntomas de depresión y ansiedad.

A pesar de eso, el tiempo en pantalla solo aumenta, especialmente entre los más jóvenes. En Chile, hay encuestas que estiman que los niños pasan en promedio unas cuatro horas diarias frente a ellas, pero es muy probable que ese tiempo sea aún mayor: en Estados Unidos, por ejemplo, el promedio general es de más de 7 horas al día, mientras que entre los 8 y los 11 años llega a las 9 horas.

Duolingo, como cualquier otra app que vive de sus usuarios, se alimenta de la cantidad de tiempo que la gente pase usándola. Pero a diferencia de las redes sociales, como TikTok o Instagram, que fomentan contenidos irascibles y socavan la autoestima, esta plataforma entrega conocimientos y promueve el crecimiento personal.

“Buscamos que el tiempo en pantalla que los chicos están pasando les provea de la mayor calidad educacional posible”, explica De Anda. “No importa si son diez minutos al día o una hora, el objetivo es que puedan obtener el máximo aprendizaje posible. Nos interesa ser una oportunidad de crecimiento personal gratuita que además funciona para mucho más que aprender un idioma”.

Con esto último se refiere a las motivaciones que las personas dicen tener para usar esta app. Históricamente, según las encuestas que hacen a sus usuarios, las razones para aprender otro idioma siempre habían sido dos: necesidades académicas o crecimiento laboral. Pero hace aproximadamente dos años esto cambió y ahora los primeros motivos que la gente señala son sentirse productivo y conectar con otros.

“El punto de la productividad coincide, según nuestros datos, con el auge de TikTok. Pareciera ser que las personas, al usar esta red social, se sienten tan absorbidas por ella, pasan tanto tiempo mirándola sin darse cuenta, que les queda una sensación de tiempo perdido, una necesidad por sentirse mejor con ellas mismas por las horas que están frente al celular. Entonces se van a Duolingo, hacen unas lecciones y ahí quedan con la conciencia más tranquila. Se sienten más productivas, que están haciendo algo más que pasar un tiempo pasivo frente a la pantalla”.