Una esquiva criatura de las profundidades puede vivir durante siglos: los científicos creen saber por qué

En las frías y profundas aguas del océano Atlántico Norte y Ártico, deambula una misteriosa criatura marina que ha despertado gran interés en la ciencia: el tiburón de Groenlandia, también conocido como tiburón boreal.

Esta especie, que puede aguantar frías temperaturas por todo el año, tiene una esperanza de vida que puede llegar a ser de 500 años, lo que lo convierte en el vertebrado más longevo que se conoce en todo el mundo.

Las razones de su impresionante longevidad han sido difíciles de determinar, pero eso acaba de cambiar. Una reciente investigación, presentada en la Conferencia de la Sociedad de Biología Experimental en Praga, ofrece nuevas respuestas sobre por qué este animal marino vive por tanto tiempo.

A pesar de que el tiburón de Groenlandia se caracteriza por crecer a un ritmo lento, con el paso del tiempo podría llegar a medir hasta seis metros de largo, lo que le permite ubicarse entre los tiburones más grandes del mundo.

Su característica más peculiar no es su tamaño, sino que su edad. En 2016, un estudio publicado en la revista Science reveló que esta especie tiene una esperanza de vida de al menos 270 años, aunque potencialmente podría vivir más de 500. Su madurez sexual llega cuando tienen aproximadamente 150 años.

“Queremos entender qué adaptaciones tienen que les permiten vivir tanto tiempo”, señaló en un comunicado Ewan Camplisson, estudiante de doctorado en la Universidad de Manchester (Reino Unido).

Anteriormente se asumía que la extensa vida de esta criatura se debía a los entornos fríos donde habita y los mínimos movimientos que realiza. Sin embargo, en la nueva investigación, Camplisson y el equipo de investigadores sugieren que su longevidad en realidad está relacionada con su metabolismo.

El metabolismo es el conjunto de reacciones químicas que ocurren en las células del cuerpo para transformar los alimentos en energía. Con el paso del tiempo muchos animales sufren alteraciones en su proceso metabólico, lo que conduce a efectos como menor producción de energía o regeneración más lenta de las células.

Para medir el metabolismo del tiburón de esta especie, los científicos hicieron ensayos enzimáticos en muestras de tejido muscular preservado de ejemplares del tiburón de Groenlandia. Luego, midieron la actividad metabólica de cinco enzimas distintos, con el fin de determinar su tasa metabólica y cómo reaccionan a diferentes temperaturas ambientales.

Camplisson su equipo descubrieron que no hubo cambios en la actividad metabólica muscular en tiburones de diferente edad, lo que indica que su metabolismo no sufre alteraciones con el tiempo y eso podría influir en que viva por varios siglos.

“Esto es bastante diferente a la mayoría de los animales, que tienden a mostrar alguna variación en su actividad enzimática metabólica a medida que envejecen”, señaló el investigador. “Los resultados respaldan nuestra hipótesis de que el tiburón de Groenlandia no muestra los mismos signos tradicionales de envejecimiento que otros animales”.

Los hallazgos del estudio también indicaron que las enzimas metabólicas de esta criatura marina eran mucho más activas al estar en temperaturas más cálidas. Esto sugiere, según los investigadores, que su metabolismo no está “especialmente adaptado al entorno polar”.

“De lo contrario, habríamos esperado ver una diferencia de actividad menor relacionada con la temperatura”, recalcó el investigador.

En tiempos donde el cambio climático está dejando estragos en todo el planeta, las especies longevas que tienen menos capacidad de adaptarse son las que sufren más riesgo de extinguirse. Actualmente el tiburón de Groenlandia es considerado una especie vulnerable según la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), a causa de factores como la degradación de su hábitat y la sobrepesca.

“Es posible que una hembra de tiburón de Groenlandia no alcance la madurez sexual hasta que tenga 150 años y, con un tiempo generacional tan largo, la especie tendrá muchas menos posibilidades de adaptarse a los cambios antropogénicos en su entorno”, destaca Camplisson.

El equipo de investigadores ahora planea analizar más enzimas y tejidos de este pez longevo con el fin de seguir comprendiendo a fondo su actividad metabólica. Además, han mostrado interés en que sus hallazgos ayuden a la comprensión de enfermedades al corazón en seres humanos.

“Al estudiar el tiburón de Groenlandia y su corazón, podremos entender mejor nuestra propia salud cardiovascular”, explicó Camplisson “Se trata de problemas que se vuelven progresivamente más comunes y graves con el aumento de la edad”.