La Guerra Civil cumplía un año y en la Casa Blanca la familia del Presidente Abraham Lincoln enfrentaba una batalla privada. Dos de sus hijos estaban gravemente enfermos. El 20 de febrero de 1862, después de semanas de fiebre, Willie, el tercero de ellos, murió producto del tifus. Era la segunda muerte que sufrían: una década antes había fallecido el hijo mayor. Esta vez el dolor fue acaso más profundo: Willie era el favorito del Presidente, el más parecido a su carácter, "el niño más adorable que he conocido" según un amigo de la familia.

El funeral se realizó en el cementerio de Georgetown cuatro días después. Desconsolado, esa misma noche Lincoln volvió a la cripta, abrió el ataúd y abrazó el cuerpo de su hijo de 11 años.

Esa escena –reportada por los periódicos de la época- fue el punto de partida de Lincoln en el Bardo, la celebrada primera novela del escritor norteamericano George Saunders. Publicada a inicios de año en EE.UU. y Reino Unido con grandes elogios de la crítica, la narración acaba de recibir el Man Booker Prize –el premio más prestigioso de las islas británicas- a la mejor novela del año.

El Booker entrega US$ 65 mil a la obra ganadora y entre las finalistas de esta versión se encontraban 4321 de Paul Auster, Autumn de Ali Smith e History of Wolves de Emily Fridlund.

El jurado se inclinó por Lincoln en el Bardo luego de horas de deliberación. "La forma y el estilo de esta novela profundamente original dan lugar a un relato espiritual, inteligente, extremadamente conmovedor", comentó Lola Young, presidenta del jurado.

Reconocido como un maestro del relato corto, Saunders es el segundo autor estadounidense consecutivo en lograr el premio, luego de Paul Beatty, quien lo obtuvo en 2016 por The Sellout.

En la ceremonia de premiación, celebrada la noche del martes en Londres, Saunders afirmó que "vivimos tiempos extraños" y agregó que cree que la pregunta clave de nuestra es es si como sociedad respondemos a los eventos con "exclusión, proyección negativa y violencia" o "con amor".

Ambientada en 1862, la novela narra el duelo de Lincoln desde una perspectiva insospechada: el Bardo es un concepto budista que alude a una zona de transición, un estadio intermedio entre una vida y otra. A esa suerte de limbo va a dar Willie, que aún no sabe que está muerto, y quien se encuentra con una serie de espíritus perdidos que pueblan el cementerio.

La novela se articula a través de las voces de los personajes fantasmales: un joven gay que se suicidó, un reverendo anciano y misterioso, y un editor que murió por accidente antes de consumar su matrimonio con su esposa. Y desde luego, las voces de Willie, aún muy apegado a su padre, y Lincoln, que parece incapaz de tolerar la vida sin su hijo y quien sin embargo debe levantarse para sostener a un país en guerra.

Nacido en Texas en 1958, Saunders es autor de siete libros de relatos, entre ellos Pastoralia y Diez de diciembre (ambos publicados en español). Lincoln en el Bardo es su primera novela y ha sido uno de los libros más aclamados por la crítica esta temporada. Según ha dicho el autor, su intención no fue escribir un libro biográfico sobre el ex Presidente. La historia responde más bien a una pregunta: "En qué estado estaría un hombre a las 12.45 AM, en una fría noche de febrero, cinco minutos después de haber visto y abrazo el cuerpo de su hijo muerto?".

Saunders se une a una exclusiva lista de ganadores del Booker que incluye a los Nobel JM Coetzee (Vida y época de Michael K, 1983) y Kazuo Ishiguro (Los restos del día, 1989), entre otros.

La novela será publicada en español por el sello Seix Barral.