El gigante favorito: Peter Mayhew y los 2 metros 18 que lo convirtieron en Chewbacca

Meses antes de ingresar a la Guerra de las Galaxias, Peter Mayhew (Inglaterra, 1944) fue un minotauro en Simbad y el ojo del tigre (1977). El actor apareció sólo en un par de escenas de la película fantástica creada por el stop-motion de Ray Harryhausen, para luego convertirse en Chewbacca, el papel que lo acompañó toda la vida.

Por esos días, George Lucas necesitaba desesperadamente un actor de gran estatura, más alto que el villano Darth Vader, que pudiera ponerse en la piel del peludo wookie y compañero de aventuras de Han Solo.

Lucas se encontró con Mayhew cuando éste último trabajaba en la sección de radiología de un hospital. Sus 2 metros 18 centímetros fueron clave para quedarse con el rol, que interpretó en seis películas de la saga intergaláctica: además de la trilogía original (Star Wars, El Imperio Contraataca y el Retorno del Jedi), participó en La venganza de los Sith y El despertar de la fuerza.

Tuvo que abandonar el personaje en los últimos años por problemas de salud, aparentemente causados por su altura: en 2013 debió someterse a un doble trasplante de rodilla, y en julio del año pasado sumó una segunda cirugía en su espalda. Hoy, su familia anunció que el actor falleció en su casa de Texas, sin especificar las razones.

Pese a que Mayhew no hacía la voz de Chewbacca, para los seguidores de la franquicia los movimientos corporales y la expresividad del actor fueron claves para la construcción del personaje. Un rol que siempre ha estado entre los favoritos de los fans de Star Wars, y que Mayhew repitió en diversas ocasiones: además de las películas, apareció caracterizado en series (como Glee y el show de los Muppets) y en visitas a hospitales para niños enfermos.

Si bien descartó sufrir de gigantismo, su gran estatura fue tema central en su vida, para bien y para mal. Así lo dejó ver en los dos libros que publicó para el público infantil y juvenil, orientados a la aceptación de las diferencias y con sello anti-bullying: Crecer como gigante y Mi gigante favorito.