Dos décadas de Ark y Ray: cuando L'Arc~en~Ciel partió rumbo a la internacionalización

La historia nos sitúa en diciembre de 1997. En aquella época y tras producto de algunas reformulaciones, la banda japonesa L'Arc~en~Ciel volvía a las presentaciones en vivo, agotando rápidamente los tickets para su show en Tokyo Dome (antes hubo otros tres bajo el seudónimo "The Zombies").

En ese recital, el cuarteto -con nuevo baterista- interpretó canciones de sus cuatro álbumes de estudio más seis temas nuevos. De estos últimos, la mayoría se incluyó al año siguiente en Heart, su quinto disco, mientras "The ghost in my room" fue ocupada como lado b. Sin embargo, una quedó en el aire, "Dive to blue". Primer antecedente.

Más música siguió sumándose en el camino de Hyde, Ken, Tetsuya y el recién llegado Yukihiro. En 1998 la banda emprendió la gira promocional de Heart. Más de 50 presentaciones entre mayo y octubre de ese año fueron parte del "Tour '98 HEART ni hi o tsukero!". Ahí, además de las canciones de su último disco, hubo cinco temas fuera del álbum, que con "Dive to blue" sumaban seis. Segundo antecedente.

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Aquellas seis canciones realmente habían visto la luz durante 1998 en formato single (con sus respectivos videoclips). "Dive to blue", "Honey", "Kasou", "Shinshoku ~Lose control~", "Snow drop" y "Forbidden lover" fueron lanzadas entre marzo y octubre de dicho año.

El cambio de baterista le permitió a la banda adoptar un nuevo sonido, el cual "se volvió muy preciso", según el vocalista Hyde. "El factor '?' que teníamos antes, se había ido. Era tan claro como el blanco y el negro. Toda la ambigüedad en mi canto se había borrado. La forma tan precisa de tocar la batería en que lo hacía Yukihiro nos permitió mezclarnos como uno solo", añadió en su biografía, traducida por fans en internet.

Así, además de ello, en la banda se aventuraron con canciones con métricas poco comunes para sus estándares (usando el clásico 4/4), con 6/4 y 7/4 que tiene la anteriormente mencionada "Shinshoku ~Lose control~".

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Sin embargo, la prolijidad del nuevo integrante no fue su único aporte a la fórmula de la banda. Yukihiro, aprovechando el éxito del que gozaban y las mayores licencias que estaban teniendo por ello, también incorporó elementos electrónicos, llevando -de manera silenciosa- un paso más allá el trabajo comandado por sus compañeros.

En aquellos temas promocionales, también se empezaron a sentir algunas diferencias respecto de sus trabajos anteriores. El bajo de Tetsuya se sintió menos opaco, mientras Ken en la guitarra aprovechó de usar elementos menos comunes en su labor, como el talkbox en "Snow drop" y el whammy en "Kasou" (pedal frecuentado por Tom Morello y Matthew Bellamy).

Así, además de los sencillos de 1998, la banda nacida en Osaka siguió componiendo temas y, tras finalizar la gira en octubre, se metieron de lleno al estudio.

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"Me dije a mi mismo '¿Qué tal si lanzamos dos álbumes al tiempo?' pero también pensé '¿El contenido no sería mejor si lanzamos sólo un álbum?'. Yo estaba constantemente pensando en las dos opciones mientras escribía las canciones, no podía decidirme". Así, Hyde ponía de manifiesto las disyuntivas que tenían como agrupación.

Con 1999 ya llegado, siguieron lanzando singles. "Heaven's drive" fue el primero de ellos, que parecía un golpe en el rostro directo: bajo y batería demoledores, bronces de acompañamiento, una guitarra rítmica que recuerda a la sección rockera de "Stairway to heaven" junto con uno de los mejores solos de Ken Kitamura, todos tras la conducción de la voz de Hyde. Mayor presencia de frases en inglés, un sonido distinto y videoclips de mejor manufactura, acompañados de actores extranjeros marcaban el debut en el último año del milenio. Parecía incluso una banda nueva.

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A ella sumaron "Pieces", una ambiciosa balada de casi seis minutos, con gran protagonismo de un conjunto de cuerdas en las secciones finales. El videoclip llevó a la banda a Estados Unidos, precisamente a Nueva York, según reporta un sitio de Sony Music Japan dedicado al clip promocional.

Así, con ocho sencillos "al aire", decidieron publicar dos álbumes -en vez de un recopilatorio de singles-. Sin embargo, la determinación fue hacerlo en paralelo. Con ello definido, la fecha de lanzamiento de Ark y Ray fue el 1 de julio de 1999. Además de Japón, ambos discos salieron también ese día en Taiwan, Hong Kong, Tailandia, Malasia, Singapur y Filipinas.

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Portadas de los álbumes Ark y Ray. Imágenes: Facebook oficial de L'Arc~en~Ciel.[/caption]

Pese a tener canciones rockeras de fácil escucha y guitarras rápidamente memorizables, como "Heaven's drive" o "Driver's high", la canción de apertura escogida en Ark fue "Forbidden lover", una canción algo distinta y misteriosa. Pese a tener una batería basada en el uso de la caja y a mantener la estructura clásica de los sencillos (verso-coro-verso-coro-solo de guitarra-coro final), se percibe como un tema distinto, especialmente por la línea que siguen la guitarra y el bajo.

https://www.youtube.com/watch?v=5EU-gDsKYtI

Por otro lado, Ray fue por guitarras memorizables fácilmente en su canción introductoria, con "Shi no hai".

https://www.youtube.com/watch?v=S8pTZmAnAvE

De las 20 canciones que totalizan ambas producciones (descontando lógicamente las instrumentales "L'heure" y "Larva"), solo cuatro tienen nombres en japonés. De ellas, solo una es parte de Ark ("Shinjitsu to, Gensou to").

Yasuyuki Moriyama fue quien mezcló la mayoría de las canciones de ambos discos, salvo los temas que venían tocándose de antes. Ahí Jin Terada, Keiji Kondo, Yayasuki Hara y Hitoshi Hiruma contribuyeron con lo suyo (estos dos últimos estuvieron a cargo de las mezclas en Awake).

Ted Jensen fue quien masterizó tanto Ark como Ray. Mechanical Animals de Marilyn Manson (1998), Come away with me de Norah Jones (2002, álbum ganador de un Grammy), American Idiot de Green Day (2004), el álbum debut en solitario de Residente -homónimo- (2017) han sido otros de los trabajos donde Jensen ha realizado la misma labor, trabajando especialmente con Ricky Martin a lo largo de su carrera. Considerando que sus ingenieros anteriores de mastering eran japoneses (Mitsuharu Harada estuvo a cargo de True y Heart), los parámetros en esta área buscaban emparejarse con los de occidente, tendencia que mantuvieron en lanzamientos posteriores.

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Tras lanzar ocho sencillos y consigo dos discos, venía la etapa de las presentaciones. Así, la banda anunció el Grand Cross Tour, una gira que los llevaría a tocar en lugares abiertos, algo que realizaron otras agrupaciones niponas en esa misma época, como Luna Sea y Glay.

Volvamos a L'Arc~en~Ciel. Salvo el primer recital, todas las paradas del tour contemplaban dos shows: primer día con un repertorio centrado en Ark, segunda jornada con una lista de temas cargada a Ray. En total fueron 13 conciertos, realizados entre el 11 de julio y el 22 de agosto, que convocaron a cerca de 650 mil personas en total. "No importa en qué parte estuviera, todos los lugares parecían un mar de gente para mí. Y hasta ahora, sigue siendo difícil para mí el olvidar esos escenarios", aseguró Hyde.

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Toma aérea de uno de los recitales del Grand Cross Tour de 1999. Foto: Facebook oficial de L'Arc~en~Ciel.[/caption]

En medio de los conciertos, sumaron un nuevo sencillo: "Driver's high", canción que se masificó en occidente por ser el opening del anime Great Teacher Onizuka (GTO) y que, con el paso del tiempo, se volvió en uno de sus himnos. Al igual que "Pieces", su videoclip fue grabado en EE.UU. y contó con ayuda de la policía de ese país.

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Así llegamos al 22 de agosto, en el Tokyo Big Sight. La última fecha de la gira fue llamada "Grand Cross Conclusion" y el setlist estuvo basado en Ray. Fue lanzado en VHS (siendo el penúltimo recital del cuarteto en salir en este formato) y DVD el 1 de diciembre de 1999, como también en Blu-ray y CD de audio en febrero de 2014. Asimismo, en compilatorios en vivo de la banda se publicaron también los recitales del 21 de agosto de 1999 (Five Live Archives, 2007) y del 17 de julio del mismo año (Five Live Archives 2, 2011).

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Portada de Grand Cross Conclusion. Imagen: Facebook oficial de L'Arc~en~Ciel.[/caption]

Una introducción que mostraba a los músicos como androides, con un conteo regresivo, marcaban el inicio del show. Para abrir, replicaron lo hecho por Michael Jackson en el Dangerous World Tour, siendo impulsados desde abajo del escenario. Eso sí, era un inicio algo particular: en "Trick", la primera canción, Yukihiro se unió a Ken como guitarrista, mientras una pista de batería -que replicaba a la versión del álbum- sonaba de fondo.

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Así, tocaron de corrido seis canciones de Ray, finalizando la primera sección con "Ibara no namida", canción que pese a no ser single, se ha posicionado por encima de otras como "Snow drop", "Kasou" y "Shinshoku ~Lose control~" a la hora de los shows en vivo.

https://www.facebook.com/romaniaca/videos/102472727773/

Tras ello vinieron "Fate", "L'heure" (instrumental de Ray) y "Niji". Luego, le siguieron otras cuatro del álbum anteriormente mencionado, a esas alturas tocándolo por completo. Y sí, todavía sin ninguna de Ark. Sin embargo, tras "Caress of Venus", vinieron las del disco postergado en ese día: "Heaven's drive" y "Dive to blue" fueron las primeras, a las que le siguió "Shout at the devil", que contó con una intro de la canción del mismo nombre de Mötley Crüe.

https://www.youtube.com/watch?v=GRblCmYgjOA

Tras un relajo con "Perfect blue", vino la explosión. Sonido de motores, Yukihiro dando el inicio con tres golpes al hi-hat y el cuarto a la caja, al que entran el bajo y la guitarra. Los fuegos artificiales aparecen y revientan. Es tanto que da la impresión que quemaron gran parte de la pirotecnia que tenían. "Driver's high" rompía con todo en Japón. Las tomas aéreas al público, en ese momento, potencian la idea de que L'Arc~en~Ciel no tiene nada que envidiar a las bandas extranjeras.

https://www.facebook.com/NoriKaosRevolution/videos/10202677906648356/

De ahí en adelante, "Driver's High" (de Ark) se volvió -hasta el momento- en la canción más tocada en vivo por la banda, mientras "Honey" (de Ray) ocupó el quinto lugar de las más frecuentes en los recitales.

Aquella presentación continuó con "Blurry eyes", de su segundo disco Tierra (1994) y finalizó con "Pieces", sumado a los últimos fuegos artificiales de la noche y la sección de cuerdas final sonando sola. Todo a lo grande.

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Pese a que gran parte de lo realizado en esa época fue por lo que años después se conoció a la banda en occidente, en ese momento L'Arc~en~Ciel estaba en lo más alto y los ánimos empezaron a cambiar. Aún así, continuaron trabajando en nueva música: "Love flies" salió al mercado tres meses después de finalizada la gira y se mantuvieron en la dinámica de singles, discos y tours. Eso hasta 2001, momento en que Hyde, Tetsuya, Ken y Yukihiro emprendieron rumbo a proyectos en solitario.

*Créditos de la imagen de la nota: Facebook oficial de L'Arc~en~Ciel.