Thomas Shelby aparece por primera vez. Entra montado en un caballo muy alto y negro a un callejón húmedo. Camina amenazador, y al sentir sus pasos, mujeres, niños y ancianos, corren a esconderse. "¿Tu eres la que lee la fortuna?" – Pregunta a una niña que acaba de aparecer. Ella no responde, pero recibe la bolsita que él le entrega. De su interior saca un polvo rojo y lo sopla en la frente del caballo. "Están haciendo un hechizo para que gane la carrera", susurra uno de los niños en su escondite. Shelby le paga a la niña con una moneda y grita "El nombre del caballo es Monaghan Boy, hagan sus apuestas pero no le cuenten a nadie".

Al salir del callejón, su traje elegante contrasta con las calles sucias, las barricadas, el humo y las paredes cubiertas de hollín. Se abre paso entre los hombres que pasan el tiempo en las calles, algunos están borrachos, otros juegan y otros piden limosna. "Buenos días, señor Shelby", dicen dos policías haciendo una reverencia al mismo tiempo que de fondo se escucha "He's man, he's a ghost, he's a god, he's a guru" ('The red right hand', Nick Cave and the Black Seeds).

Shelby es el líder de los Peaky Blinders, una familia de gángsters de 1920 que aterroriza las calles de Birmingham en la ficción de la BBC. De sangre gitana, se mueven entre la magia, el poder y el dinero. Y en la realidad fue parecido. Excepto por la magia.

El guionista de la serie, Steven Knight, vivió toda su infancia en Birmingham, el centro geográfico de Inglaterra. Creció escuchando las historias que su abuelo le contaba sobre los gángsters que dominaban las calles en su época y de ahí nació Thomas Shelby.

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Peaky Blinders.

Peaky Blinders.[/caption]

"De alguna forma, quería que Peaky Blinders mostrara el mundo desde los ojos de un niños de 10 años. Porque para un niño, los hombres son más inteligentes, más fuertes y más apuestos. Y los caballos son más grandes e intimidantes", señaló Knight en una entrevista.

Aunque la serie comienza después de la Primera Guerra Mundial, los hechos en los que está inspirada pasaron a fines de 1870. Birmingham había sido el corazón de la Revolución Industrial y sus barrios estaban sobrepoblados. La pobreza era extrema y muchos niños comenzaron a robar para sobrevivir. Aunque al principio fueron carteristas que a veces usaban la violencia, fueron ganando poder e influencia hasta convertirse en contrabandistas, secuestradores y en una especie de mafia que se "apropiaba" de ciertos sectores de la ciudad. A través de la violencia y los sobornos, alcanzaron un control económico, político y social. La criminalidad era altísima y la policía no tenía autoridad.

Primero fueron los Sloggers, luego los Peaky Blinders, después los Birmingham Boys y por último, los Sabini. Peleaban entre ellos hasta que una se sobreponía a la otra y dominaron la escena desde 1870 hasta 1920, justo cuando comienza la historia ficcional de los Shelby. Aunque cada pandilla tuvo su época de gloria, los Blinders fueron los que alcanzaron más poder.

Quedaron inmortalizados en el periódico de Birmingham después de que un anónimo, que decía haber sido su vecino en uno de los barrios marginales de la ciudad, escribiera para acusarlos de un violento asalto. Su carta popularizó el nombre y por eso, ahora se usa como genérico para los gángsters de la ciudad.

No solo sus delitos los hicieron famosos. También destacaban por vestirse con botas de cuero, abrigos largos, chaquetas hechas a la medida, bufandas de seda y un gorro puntiagudo. Sus trajes se convirtieron en una especie de uniforme y un desafío a la policía porque aunque podían identificarlos a todos, no tenían autoridad para controlarlos.

Cuando se estrenó la serie, se dijo que "Peaky Blinders" venía de los gorros que en la punta tenían hojas de afeitar. Supuestamente servían para atacar a los enemigos, hacerlos sangrar y enceguecerlos, pero según los historiadores, sólo la primera parte es cierta. A menos que con "Blinder" se refieran a la apariencia enceguecedora de la elegancia y el lujo en contraste con el resto de la ciudad.

Tommy Shelby es una una mezcla entre lo real y lo imaginario. Tiene la personalidad la astucia y la habilidad para los negocios de Billy Kimber, cabeza de los Birmingham Boys y uno de sus grandes enemigos en la serie; inspira temor y respeto como Thomas Gilbert, jefe de los Peaky Blinders reales; pelea contra la mafia londinense de los Sabini y se alía con los gitanos que impregnan los negocios y el ambiente con oscuridad y superstición.

De la realidad hay más. Después de capturar las privaciones y los traumas de la guerra, la serie empieza a transitar a la liberación de la década del 20 y en el camino, muestra eventos históricos reales: las actividades paramilitares de ejército revolucionario irlandés (IRA), los temores que provocó la revolución rusa, el movimiento sufragista y los liderazgos sindicales.

En la quinta temporada – que se estrena el 25 de agosto en la BBC y el 4 de Octubre en Netflix –, Los Peaky Blinders volverán a nutrirse de la realidad para representar la ficción.