Toxicity, el gran despegue de System of a Down

Corría 1998. En aquella época distintas bandas de los derivados del metal y rock comenzaban a tomar vuelo y marcarían más tarde tendencia, como Limp Bizkit, Slipknot y Linkin Park. En junio de ese mismo año, otro grupo de esa tirada hacía su debut discográfico: System of a Down, con su álbum homónimo.

¿Ubicarlos dentro de un espectro considerando las otras bandas mencionadas, además de Rage Against the Machine y Korn que ya gozaban de mayor reputación? Quizá como una banda fuera de la línea ("outsiders" como dirían algunos), apoyados principalmente en los cambios de ritmo repentinos y los juegos vocales más el carisma de Serj Tankian, cantante principal. Quizá las palabras del productor Rick Rubin definen a SOAD de manera más certera: "Claramente no encajaban, pero eran tan buenos que trascendieron a eso de no-encajar. Esos son los artistas los que más me gustan, los que realmente no encajan en ningún lado y no son un molde más. Rage Against the Machine es otro gran ejemplo. Nadie suena como RATM ni antes de ellos había alguien que sonara así (...) Esas son las bandas revolucionarias, las que cambiaron el mundo", aseguró a la BBC.

https://www.youtube.com/watch?v=hByRgNaneTU

Tras más de tres años tocando en vivo, primero como Soil y luego como System of a Down, vino el primer trabajo de estudio. La promoción contempló más de 250 presentaciones entre 1998 y 1999. Gran parte de los repertorios finalizaban con "Sugar", uno de sus primeros éxitos.

En medio de las giras de fines de los '90, el guitarrista Daron Malakian comenzó a armar el inicio de algo mayor. Así, en un viaje y tomando una guitarra acústica, compuso "Chop Suey!". "Siempre puedo sentir cuando escribo algo bueno y siempre puedo decir cuando escribo algo que necesita un poco de trabajo. Pensé que esto era algo realmente bueno, pero jamás pensé que iba a convertirse en esta gran canción que saldría en MTV y se convertiría en un gran éxito para System of a Down. No sabía que sería nuestro primer hit. Jamás imaginé que iba a ser tan grande", aseguró el músico a Loudwire en junio de 2018.

Así, tras un 2000 más relajado por petición de los mismos músicos y con nuevos temas en el camino, los integrantes de System of a Down entraron en marzo de 2001 al estudio 3 de Cello Studios -actualmente EastWood Studios- a grabar su nuevo disco. En el mismo estudio 3 The Beach Boys grabó en 1966 Pet Sounds, Blink-182 trabajó en Take Off Your Pants and Jacket casi en paralelo a SOAD el 2001 y un año más tarde Muse haría lo propio con Absolution.

"Dijimos que nos tomaríamos un tiempo tras la gira. No queríamos ser una banda que lanza un segundo álbum realmente rápido, justo tras el tour, porque creo que es un error. No tienes tiempo para reflejar, crecer y presentarte a ti mismo de otra forma", contó Serj Tankian en una entrevista realizada el mismo 2001.

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Al igual que en el primer álbum, para este nuevo proyecto la banda contó con la producción conjunta del ya mencionado Rick Rubin, quien trabajó anteriormente con Run-DMC, Red Hot Chili Peppers y Slayer, estos últimos referencia principal de SOAD. "Él (Rubin) siempre trata de darnos los puntos más fuertes de la canción y cómo hacerlos destacar", aseguró en la misma entrevista Malakian, quien contó en otro medio que su álbum favorito es Reign in blood de Slayer.

En el estudio tanto Serj Tankian como Daron Malakian tuvieron gran participación. El primero buscó formas inusuales de llevar su particular voz más allá (cantando incluso colgando de una máquina de ejercicios, según relató el bajista Shavo Odadjian a Loudersound), mientras el segundo grabó gran cantidad de pistas de guitarra. A su vez, ambos afirmaron que buscaron algo más melódico, con más armonías vocales en relación al debut System of a Down.

Todas las composiciones que venían post álbum homónimo hasta las de último minuto totalizaron 33 canciones. Por ello, más de la mitad tuvieron que ser descartadas. "Fue difícil elegir, porque había muchas canciones. Al final, es como lo que mejor queda en conjunto", aseguró al respecto Tankian.

Dentro de las escogidas, varias sufrieron modificaciones. Tal es el caso de "Chop Suey!", que inicialmente llevaba por nombre "Self-Righteous suicide", pero por petición de Columbia tuvieron que cambiar el nombre (aunque mantuvieron ese término en la letra). Así y todo, el título era una cosa menor en relación a las formas empleadas, que incluso chocaron de entrada a Rick Rubin. "Me sorprendió cuando Serj me cantó el verso por primera vez. Le dije '¿Realmente quieres que este sea el verso?' y él dice 'Sí' (...) Es emocionante en esta banda cómo toman ideas inusuales y las ejecutan a un alto nivel", contó el productor a Rolling Stone.

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Los primeros shows en que mostraron los nuevos temas fueron los de Foxboro Stadium (Estados Unidos) en mayo de 2001 y el Fuji Rock (Japón) en julio del mismo año. En este último, cinco canciones hicieron su debut, incluyendo "Chop Suey!".

Antes de publicar el resultado de las sesiones en Cello Studios, la misma "Chop Suey!" fue escogida como primer sencillo promocional, siendo lanzada el 13 de agosto de 2001.

https://www.youtube.com/watch?v=CSvFpBOe8eY

Así, con "Chop Suey!" ya difundida, el 4 de septiembre de 2001 se lanzó al mercado Toxicity. El segundo trabajo de estudio de la banda estadounidense ganó rápida popularidad, viéndose materializada en la continua rotación que los videoclips de sus sencillos tuvieron en los canales musicales y, tras ello, la obtención de tres discos de platino. Además de ello, llegaron al número 1 del ránking Billboard.

https://www.youtube.com/watch?v=xgP_2zf0NV8

Un punto no menor: la mezcla de Toxicity fue realizada por Andy Wallace, quien hizo misma función en Nevermind (1991) de Nirvana, el álbum debut de Rage Against the Machine (1992) e Hybrid Theory (2000) de Linkin Park, por mencionar algunos. La masterización, en tanto, corrió por cuenta de Eddy Schreyer.

La canción que le da el nombre al disco fue el segundo sencillo, lanzado apenas comenzado 2002, mientras que "Aerials" fue el tercer y último promocional.

https://www.youtube.com/watch?v=iywaBOMvYLI

El revuelo que causó Toxicity fue tal que un día antes de su lanzamiento se programó un recital gratuito en Los Angeles. El lugar escogido -Hollywood's Schrader Boulevard- tenía una capacidad de 5 mil asistentes, pero ese 3 de septiembre había el triple de personas. Tanto bomberos como policía recomendaron a la banda no realizar la presentación. "Le rogué al jefe de bomberos 'solo déjanos salir y tocar tres o cuatro canciones', pero él dijo 'no, no puedes hacerlo'", contó Shavo Odadjian. Tras la suspensión del show, el público destruyó el equipo de la agrupación y comenzó una trifulca con los uniformados.

Fuera de ello, el bajista de System of a Down cree que ese momento les sirvió más que perjudicarlos. "La prensa se volvió loca, así que nuestra pequeña banda se volvió un poco más grande. Era como 'esta banda de armenios está causando disturbios en Los Angeles y ellos lanzarán un álbum mañana", relató Odadjian a Loudersound.

Cabe destacar que de los tres videos con más reproducciones de la banda en YouTube, dos corresponden a Toxicity: "Chop Suey!" con más de 889 millones de reproducciones y "Toxicity" con 385 millones de clics. "Aerials", en tanto, es la cuarta más vista en la plataforma de videos, con 242 millones de visitas.

https://www.youtube.com/watch?v=L-iepu3EtyE

Una de las pistas interesantes que dejó el making off de Toxicity fue una lista con las canciones que se grabaron en 2001. En ella se ven temas como "Deer Dance" y "Forest", pero también aparecían otros nombres como "Ego Brain", "Chic 'N' Stu" y "Fuck the system", por mencionar algunas, las que pertenecían al lote de las descartadas.

Pese a que muchas de ellas estaban sin finalizar, se filtraron durante 2002, las que incluso se comercializaron en CDs puestos en venta en Ebay. "En algunas canciones no se habían agregado mis voces, doblajes de guitarra o las mejores tomas de voz de Serj. Faltaban instrumentos", contó Daron Malakian en una entrevista, lo que se reforzó con un comunicado de SOAD publicado esos días: "Estamos decepcionados que nuestros fanáticos no estén escuchando las mejores grabaciones posibles de System of a Down".

Por lo mismo, el cuarteto determinó pulir esas canciones a medio camino. El resultado desembocó en Steal This Album!, lanzado en noviembre de 2002, el cual compiló 16 canciones.

https://www.youtube.com/watch?v=dDIX_78ZNk4