It's the end of the world as we know it: el apocalipsis según R.E.M

Con el nervio propio de la expectativa, los músicos de R.E.M prepararon la siguiente canción de su set. Es la noche del 25 de marzo de 1987 y el grupo presenta algunas canciones nuevas en el Uptown Lounge, de su natal Georgia. Pero el siguiente tema les producía nervio. Dudaban como tomaría el público la letra que hablaba de incendios, escaleras en derrumbe y deriva continental. Pero apenas el baterista Bill Berry dio el redoble inicial, la gente comenzó a bailar. Era una buena canción, aunque en sus caras les estuvieran vaticinando el final de mundo, como era conocido.

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Pero la letra, al parecer, es menos concreta de lo que parece. "Surgió de un sueño en el que estaba en la fiesta de cumpleaños de Lester Bangs y era la única persona allí cuyas iniciales no eran LB", contó el vocalista Michael Stipe a Q Magazine en 1992. "Así que estaba Lenny Bruce, Leonid Brezhnev, Leonard Bernstein...eso terminó en la canción junto con muchas cosas que había visto cuando estaba haciendo zapping en los canales de televisión. Al final, es una colección de corrientes de conciencia".

Por entonces, el vocalista trabajaba con el método del fluir de la conciencia, saltando de una idea a otra de manera arbitraria, sin mayor planificación. En la misma entrevista reconoce que a menudo en sueños le llegaban imágenes de edificios destruidos, y otras asociadas a un evento de tal magnitud que acaba con el mundo, tal como lo conocemos. De allí, simplemente comenzó a conectarlas. Pero su idea, agregó, es que la gente sonriera con la letra.

Según Stipe, escribió la canción una noche en solitario, mientras el resto del grupo salió a cenar. "Estaba casi terminada para cuando regresaron, y Peter [Buck, guitarrista] la odiaba. Finalmente capituló y quedó en el disco. Gracias a Dios siempre nos hemos tenido el uno al otro para convencernos de lo equivocados y correctos que podemos estar". Por ello, la grabaron para el quinto álbum del entonces cuarteto, titulado Document (1987). Años después estuvo en el set interpretado por el conjunto en su MTV Unplugged (1991).

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En la entrevista, el cantante aseguró que tanto el fraseo rápido como la letra habrían sido inspiradas a su vez, por "Subterranean Homesick Blues", de Bob Dylan. Se trata de aquella canción incluida en el álbum Bringing It All Back Home(1965), cuyo texto relata una larga historia de personas miserables, intercalado con imágenes propias del universo del cantautor (Johnny's in the basement/Mixing up the medicine, dice en su entrada). Este tema motivó una suerte de videoclip en que se ve al "bardo de Minnesota" con unas tarjetas en que se leen palabras tomadas de la letra, e incluye un cameo del poeta beat, Allen Gingsberg.

El cantante de R.E.M tenía un cierto vínculo con Dylan. Lo había imitado en un filme de bajo presupuesto llamado Just Like a Movie, basada en una obra de teatro construida a partir de "Just Like A Woman".

https://www.youtube.com/watch?v=MGxjIBEZvx0

Pero antes hubo una canción similar en cadencia y estilo. Se trata de "PSA" -abreviatura de Public Service Announcement-, una canción escrita en el período en que el grupo preparaba material para su tercer disco, Lifes Rich Pageant (1986), en cuya letra se lanza una crítica a la manera en que los medios informan la realidad. Una versión outtake se incluyó en el recopilatorio And I Feel Fine ... The Best of the IRS Years 1982-1987.Años después, el mismo tema con una letra actualizada se grabó para el álbum de grandes éxitos In Time: The Best of REM 1988–2003, con el nombre de "Bad Day", en cuyo videoclip, Stipe, Peter Buck y Mike Mills hacen el rol de periodistas de un noticiario televisivo.

https://www.youtube.com/watch?v=OA_CndlBu0g