En toda América Latina los gobiernos están desesperados por conseguir vacunas contra el coronavirus como la única forma de salir de la pandemia que ha devastado las economías y ha dejado a cientos de miles de muertos.

Pero en lugar de buscar ayuda de Estados Unidos, América Latina es hasta ahora confiando en los rivales de Washington: China y Rusia.

En Argentina y Bolivia, las autoridades han comenzado a vacunar con la rusa Sputnik V, que ya llegó a México. Chile inició la inoculación este mes con cuatro millones de dosis de la china Sinovac, que el Presidente Sebastián Piñera dijo que les daba a los chilenos la esperanza de que saldrían de la pandemia. Los peruanos celebraron cuando los canales de televisión mostraron este mes la llegada de un vuelo comercial que transportaba la vacuna china Sinopharm.

En Brasil, el Presidente Jair Bolsonaro menospreció las vacunas chinas. Pero su gobierno acordó usar millones de dosis de la vacuna CoronaVac de Sinovac después de que quedó claro en enero que era la mejor oportunidad para que el país saliera de una pandemia que ha matado a 250.000 personas, la segunda peor cifra de muertos después de Estados Unidos.

“La opinión de muchos en América Latina es que esto no es simplemente un discurso, sino una acción de China”, dijo Margaret Myers, quien sigue las relaciones de China con América Latina en el Diálogo Interamericano, un grupo de políticas de Washington. “Creo que esto tendrá un gran impacto”.

Thomas Shannon, un exsubsecretario de Estado para Asuntos Políticos que supervisó la política norteamericana en América Latina, dijo que entregar vacunas a la región permite que Moscú expanda sus lazos que se vieron dañados durante la Guerra Fría.

“Así que lo que el coronavirus ha hecho y lo que las vacunas han hecho es darle a Rusia otra oportunidad para construir relaciones en Sudamérica”, dijo.

El despliegue en América Latina, donde viven 650 millones de personas, dará a China y Rusia un punto de apoyo temprano en un mercado de vacunas multimillonario. Como los expertos en salud advierten ahora sobre una pandemia prolongada, se necesitarán vacunas actualizadas para combatir las nuevas variantes del coronavirus.

Es también una ventaja geopolítica para China y Rusia. Las vacunas podrían impulsar su posición en la región donde Beijing quiere acceso al petróleo, cobre y soja, mientras que Moscú ha estado construyendo lazos económicos y diplomáticos más fuertes. En el futuro previsible, la región depende de las vacunas chinas y rusas.

“Los coloca en una posición para enfrentarse cara a cara y desafiar el dominio de Europa y Estados Unidos en muchos de esos países, porque eso son las vacunas”, dijo Monica de Bolle, una brasileña que es investigadora principal del Peterson Institute for International Economics. “No puedes tener economías que funcionen sin vacunas”.

Rusia ha tenido un interés político de larga data en la región, apoyando a Venezuela, Cuba, Bolivia y otros. Más recientemente, ha forjado intereses económicos a través de proyectos energéticos conjuntos en Brasil y Bolivia, y en 2018, firmó un contrato con Argentina para desarrollar energía nuclear.

Kirill Dmitriev, director del Fondo Ruso de Inversión Directa, el fondo de riqueza soberana del país que promueve la Sputnik V en el extranjero, calificó a América Latina como “una de nuestras regiones objetivo clave”.

“Sputnik V es la vacuna para toda la humanidad”, dijo.

El Ministerio de Relaciones Exteriores de China señaló que su cooperación en vacunas con América Latina demuestra su “profunda amistad” con la región y que seguirá cooperando para ayudar a América Latina a salir de la pandemia.

“Al promover la cooperación en materia de vacunas con los países de América Latina y el Caribe, China nunca busca objetivos geopolíticos e intereses económicos, ni establece condiciones políticas”, dijo el ministerio. “En lo que más pensamos es en hacer de las vacunas un producto público al que personas de todos los países puedan acceder y pagar, y que realmente se conviertan en ‘vacunas para las personas’”.

La dependencia inicial de América Latina de las vacunas chinas y rusas surgió por necesidad, ya que Estados Unidos y otras naciones desarrolladas compraron casi todas las vacunas fabricadas en Occidente, de compañías como Pfizer y Moderna.

Estas vacunas se desarrollaron con una tecnología nueva y más avanzada que moviliza las defensas inmunológicas mediante el uso de moléculas genéticas. Las vacunas de Rusia y China utilizan métodos más tradicionales, y las vacunas de China utilizan una versión muerta o debilitada del virus para provocar una respuesta inmunitaria. Eso ha permitido a China compartir su tecnología con otros países para producir sus vacunas, que no tienen la capacidad de producir las vacunas occidentales.

En Brasil, Sinovac de China está transfiriendo tecnología que permite al Instituto Butantan, con sede en Sao Paulo, producir las dosis. Brasil, al igual que Argentina, también espera comenzar a producir Sputnik.

Las vacunas de Rusia y China también tienen una ventaja sobre sus competidores occidentales en los países en desarrollo porque no requieren temperaturas ultra frías para su envío y almacenamiento. En Bolivia, las inyecciones de Sputnik se enviaron al Amazonas en un camión avícola. Aunque el precio de las vacunas es confidencial, los funcionarios chinos y rusos han dicho que las suyas son más baratas que las occidentales.

Las encuestas muestran que los latinoamericanos están escépticos hacia las vacunas rusas y chinas. En Brasil, el 47% de las personas dijo que se aplicarían la inyección de Sinovac, en comparación con el 74% de las vacunas fabricadas en Estados Unidos, según una encuesta de Datafolha en diciembre.

Tanto China como Rusia se han enfrentado a retrasos en el lanzamiento de vacunas, lo que subraya los desafíos para satisfacer la demanda en los países en desarrollo. Muchos países latinoamericanos también tienen acuerdos para recibir inyecciones de Pfizer y AstraZeneca, aunque no está claro cuándo llegarán.

Los funcionarios latinoamericanos dicen que no les importa de dónde vienen las vacunas, siempre que funcionen.

“No le preguntamos a nadie sobre la ideología de la vacuna, solo preguntamos si salva vidas argentinas”, dijo el Presidente de Argentina, Alberto Fernández, el primer país importante fuera de Rusia en comenzar a usar Sputnik.

Las personas que han recibido las inyecciones las ven como un regalo del cielo.

“Tenemos mucha fe, mucho optimismo de que esto va a evitar que nos contagiemos”, dijo Rosanna Ayasta, enfermera de cuidados intensivos del Hospital Santa Rosa en Lima, Perú, donde más de 400 médicos y enfermeras han muerto a causa del virus. Ayasta recibió la vacuna Sinopharm de China.

En Manaos, la ciudad selvática de Brasil, Monika Barbosa, fisioterapeuta que trabaja en la unidad de cuidados intensivos del Hospital Santa Júlia, describió su alegría después de recibir su inyección de Sinovac. “No tenía miedo, al margen de dónde venga”, dijo. “Confio en ella”.

El embajador de China en Brasil, Yang Wanming, ha celebrado los esfuerzos de su país para proporcionar vacunas en publicaciones en las redes sociales.

“China está con Brasil en esta lucha contra la pandemia”, escribió recientemente en Twitter. “La unidad y la solidaridad son los caminos correctos para derrotar la pandemia”.

El atractivo de la diplomacia médica de China es potente, lo que llevó a los legisladores de Paraguay a proponer el año pasado que su país abandone el reconocimiento de Taiwán con la esperanza de recibir asistencia de China. Es el único país sudamericano que reconoce a Taiwán, Paraguay no tiene relaciones diplomáticas con China. El Senado votó en contra de la moción y unos días después Taiwán donó suministros médicos a Paraguay.

En Brasil, a algunos observadores les preocupa que su país ya sea demasiado dependiente de China, su principal mercado de exportación y un importante inversionista en comunicaciones. La reciente demora en la entrega de un ingrediente necesario para fabricar las vacunas de Sinovac causó una gran preocupación, frustrando a los gobiernos estatales brasileños que enfrentan una inmensa presión para acelerar las vacunaciones.

“Los brasileños dependen completamente de los chinos. No hay otra alternativa para Brasil en este momento”, dijo Rubens Ricupero, un destacado exdiplomático brasileño.

Sin embargo, algunos funcionarios celebran el papel cada vez más profundo de China. Desde que asumió el cargo en 2019, João Doria, el poderoso gobernador del estado de Sao Paulo y rival político de Bolsonaro, abrió una oficina comercial en Shanghai y se convirtió en un referente de China en Brasil para el suministro de vacunas a otros estados. China evita a Bolsonaro, quien se había alineado con la administración Trump.

Las vacunas de China deben fortalecer las relaciones diplomáticas, dijo Doria en una entrevista.

“Aquí, ciertamente, no olvidaremos los gestos, las actitudes, la coherencia, la forma respetuosa con que el gobierno chino, las autoridades chinas y las empresas chinas han tratado a Sao Paulo”, dijo.