China está ampliando su capacidad para desarrollar armas que pueden dispararse con misiles hipersónicos, lo que sugiere que una prueba que sorprendió este verano (boreal) a los oficiales militares estadounidenses con su logro tecnológico es parte de un programa para crear nuevas amenazas para las defensas antimisiles estadounidenses.

El Instituto de Investigación Aerodinámica AVIC, controlado por el Estado, dijo que está listo para abrir un nuevo túnel de viento capaz de replicar las velocidades y altas temperaturas que enfrentan los misiles hipersónicos. Las funciones del nuevo túnel de viento incluyen probar la “separación y liberación” de armas de vehículos hipersónicos, dijo el instituto en un comunicado de prensa.

Un vehículo de planeo hipersónico es una ojiva maniobrable que se asienta en la punta de un misil de largo alcance y, una vez liberada, se desliza hacia su objetivo en un camino impredecible que dificulta su interceptación. En una prueba en julio, dijeron funcionarios estadounidenses, China disparó un misil que viajó alrededor del mundo en una órbita terrestre baja antes de soltar el vehículo deslizante. Ese vehículo de deslizamiento luego disparó por separado un proyectil propio, dijeron, una hazaña que presiona los límites de la física.

Ningún otro país ha demostrado la capacidad de lanzar proyectiles desde vehículos deslizantes hipersónicos. Hacerlo plantea un gran desafío técnico, dijeron los expertos en misiles, porque el lanzamiento tiene lugar mientras el vehículo viaja a cinco veces la velocidad del sonido, lo que significa que el proyectil está sujeto inmediatamente a una presión y calor muy altos.

Se desconoce el papel exacto del segundo proyectil. Los misiles que se pueden disparar desde vehículos deslizantes en vuelo podrían hacer que sea aún más difícil defenderse de ellos. Las posibilidades incluyen disparar un señuelo para confundir las defensas de misiles o lanzar un misil para destruir un objetivo secundario.

“Hasta que no se hagan públicos los datos, seguirá siendo bastante opaco”, dijo Melissa Hanham, experta en tecnología de misiles que anteriormente trabajaba en el Instituto de Estudios Internacionales de Middlebury en Monterrey.

El nuevo túnel de viento es dos veces más ancho que la primera instalación de este tipo del instituto y puede simular condiciones hasta ocho veces la velocidad del sonido, manifestó. El túnel ha estado en construcción durante dos años y recientemente pasó las pruebas para garantizar que esté listo para su uso, dijo el instituto.

El túnel “reforzará la investigación y el desarrollo de armas y equipos hipersónicos de China”, aseguró. El instituto y el Ministerio de Defensa de China no respondieron a las solicitudes de comentarios. Otra entidad, el Centro de Investigación y Desarrollo Aerodinámico de China, también realiza investigaciones sobre armas hipersónicas.

Los oficiales militares estadounidenses admiten que el programa de desarrollo de armas hipersónicas de Estados Unidos va por detrás de China. Durante los últimos cinco años, Estados Unidos ha realizado nueve pruebas hipersónicas, mientras que China ha lanzado cientos, según el general de la Fuerza Aérea John Hyten, quien hasta hace poco era vicepresidente del Estado Mayor Conjunto.

China ya tiene cientos de misiles balísticos con capacidad nuclear que viajan alto en el espacio y retroceden más rápido que los vehículos deslizantes hipersónicos. Incluyen misiles que pueden lanzar hasta una docena de ojivas contra diferentes objetivos, probablemente abrumando las defensas estadounidenses. Los analistas militares dicen que el objetivo de Beijing parece ser desarrollar nuevas armas y métodos de lanzamiento para garantizar que mantenga una ventaja.

“Creo que China está preocupada por el futuro de la defensa antimisiles de Estados Unidos”, incluidos los posibles interceptores espaciales, dijo Zhao Tong, un experto en armas nucleares con sede en Beijing del Carnegie Endowment for International Peace.

China realizó otra prueba de misiles hipersónicos en agosto, según funcionarios estadounidenses. Los analistas dicen que uno de los objetivos de las pruebas de este verano (boreal) podría haber sido desarrollar la capacidad de amenazar a Estados Unidos desde el sur, evitando la mayoría de las defensas antimisiles estadounidenses, que están posicionadas para contrarrestar los ataques de misiles lanzados sobre el Polo Norte.

La carrera de China para perfeccionar la capacidad de disparar misiles desde vehículos deslizantes hipersónicos puede aumentar la presión sobre Estados Unidos para reforzar más rápidamente sus defensas antimisiles. Está previsto que el gobierno de Joe Biden publique una actualización de la política de defensa antimisiles de Estados Unidos a principios del próximo año, junto con una nueva Política de Defensa Nacional.

El viernes, el Pentágono dijo que la Agencia de Defensa de Misiles otorgó contratos a Raytheon Technologies, Lockheed Martin y Northrop Grumman para desarrollar prototipos de sistemas para destruir vehículos deslizantes hipersónicos durante su descenso.

Los líderes militares de la región de Asia y el Pacífico dicen que la incorporación de nuevas defensas antimisiles se encuentra entre sus principales prioridades.