Dos meses después de que un grupo de estudiantes llegara de vuelta a India desde Wuhan el 30 de enero de 2020, el gobierno decidió confinar completamente a los más de 1.350 millones de habitantes del país durante casi tres meses, de manera intermitente. El objetivo de decretar esta medida extrema en la segunda nación más poblada del mundo era simple: evitar que el frágil sistema de salud no colapsara y que se controlara, de alguna forma, la propagación del virus en uno de los países con mayor densidad poblacional del planeta.

Pero como en casi todo el mundo, el virus no dio tregua. A pesar de las estrictas medidas de salud implementadas por el gobierno, el país asiático se convirtió en el segundo con mayor número de infecciones, con 10,9 millones de casos. La curva de contagios creció exponencialmente hasta el 16 de septiembre, donde se alcanzó un peak de 97.859 casos. Pero a partir de ese día ocurrió algo que los científicos aún tratan de explicarse: el número de casos descendió de tal forma que, el 26 de enero, el ministro de Salud confirmó 9.100 infectados diarios, la menor cantidad en ocho meses.

Si bien el viernes el gobierno indio confirmó el mayor aumento de casos en tres semanas, con 13.193 infectados, con especial preocupación en Bombay, luego de que se decretara un brote en la ciudad, en promedio durante febrero se han contabilizado alrededor de 11 mil casos diarios, una disminución de 88,7% si se compara con el peak.

La Tercera conversó con diferentes médicos, científicos y asesores para que explicaran las posibles causas de esta misteriosa disminución de casos de coronavirus en India. Si bien dicen que diferentes razones podrían explicar este comportamiento del virus, entre las que se incluyen la demografía, el sistema inmunológico robusto de la población india y las medidas tomadas por el gobierno, todos coinciden en algo: no existe una razón clara que explique este fenómeno.

Una de las posibles causas de la disminución de casos en India es que la población del país es mayoritariamente joven. Solo el 6% de los indios son mayores de 65 años y más de la mitad de los habitantes tiene menos de 25.

“En la población más joven, la infección es muy asintomática o leve en comparación con las personas mayores, por lo que es posible que muchos indios hayan estado expuestos, pero hayan contraído la enfermedad asintomática y nunca se hayan realizado la prueba”, explica a La Tercera Shahid Jameel, virólogo y director de la Escuela de Biociencias Trivedi de la Universidad de Ashoka.

Además, aproximadamente el 65% de la población india vive en áreas rurales, que según los expertos son menos propensas a propagar el virus.

“En las áreas rurales hay menos densidad de población, la gente trabaja en lugares abiertos y las casas están ventiladas, lo que ayuda a que la transmisión sea más baja”, dice a La Tercera el profesor Srinath Reddy, cardiólogo, epidemiólogo y presidente de la Fundación de Salud Pública de India.

La posibilidad de que India haya alcanzado la inmunidad de rebaño, es decir, que existe una cantidad suficiente de personas que, por la vacunación o la cantidad de contagios, ya no transmitan el virus, es un tema controvertido entre los expertos.

Jameel señala que la encuesta sero-epidemiológica -un estudio que busca medir la cantidad de personas que tienen la presencia del anticuerpo contra el Covid-19 en su sangre y que sirve para monitorear la cantidad de infectados- muestra que el anticuerpo figura en cerca del 22% de la población, lo que significa que más de un quinto de los habitantes del país ya se contagiaron.

“Creo que el número es mucho mayor, porque cuando miras estas encuestas en grandes ciudades como Delhi y Bombay, alrededor del 50% y 60% de las personas lo tienen. El número de personas en India que ha estado expuesta al virus es bastante grande y, si ese es el caso, comenzará a disminuir”, dice.

Sin embargo, para Jishnu Das, economista de salud de la Universidad de Georgetown y asesor sobre el manejo de la pandemia del estado de Bengala Occidental, asegura que “de todos los estudios epidemiológicos que leí, parece un número demasiado bajo para obtener inmunidad colectiva, por lo que este porcentaje no es suficiente para determinar la razón de la baja de contagios en el país”, explica. Reddy tampoco cree que en India se haya alcanzado la inmunidad de rebaño.

Por otro lado, todos los expertos aseguran que una probable causa sería el sistema inmunológico de la población india, que podría estar más preparado para combatir el virus por la cantidad de enfermedades que circulan normalmente en el país.

“Tal vez los indios tienen una inmunidad diferente a este tipo de virus respiratorios, porque en el país las personas se enferman muy a menudo y tal vez eso genere cierto tipo de inmunidad”, sostiene Das.

Jameel concuerda con el economista. “Creo que en India y en muchos otros países, prácticamente en todo el Sudeste Asiático, estamos expuestos a muchas otras enfermedades infecciosas todo el tiempo, porque somos un país tropical y porque el agua y el medioambiente no están tan limpios, entonces debido a eso la inmunidad innata es alta. Tenemos un sistema inmunológico más robusto, lo que controla el virus bastante temprano, por lo que no estamos viendo tanta mortalidad como veríamos en otros lugares”, afirma el virólogo.

India ha desarrollado estrictas medidas para combatir la pandemia, como el uso obligatorio de mascarillas en espacios públicos, incluso al aire libre. Las autoridades han cobrado alrededor de US$ 70 mil en multas por violar esta norma.

“Creo que será importante que el gobierno y las agencias de salud pública continúen promoviendo la importancia de que sus ciudadanos adhieran a las medidas de salud pública y también trabajen para implementar la vacuna”, afirma la doctora Krutika Kuppalli, profesora asistente de Medicina en la División de Enfermedades Infecciosas de la Universidad Médica de Carolina del Sur.

Das, sin embargo, destaca que si bien las medidas gubernamentales pueden jugar un rol en la disminución de casos, no cree que éstas sean la razón principal.

“El declive es muy amplio. En ciudades que fueron gravemente afectadas, como Bombay, es cierto que el gobierno y la gente han tomado muchas precauciones, pero en otros lugares las personas no usan mascarillas, no toman precauciones e igual existe una disminución”, afirma el asesor sobre el manejo de la pandemia del estado de Bengala Occidental.

Das añade que una posible causa que explique este fenómeno es que simplemente sea una situación aleatoria. “Creo que, como seres humanos, todos nos sentimos muy incómodos con la aleatoriedad, siempre tratamos de encontrar una razón de por qué sucedió algo. Pero es una posibilidad”, afirma.

Además, el economista estima que la disminución es real y que no se debe a que se testee menos. “Es un verdadero declive, no es un declive debido a la base de datos. Si se observan las tasas de hospitalización, las tasas de mortalidad y las estadísticas, todo muestra que los casos han bajado”, explica Das. Si en noviembre casi el 90% de las instalaciones de la UCI en Nueva Delhi estaban ocupadas, la semana pasada el índice bajó a 16%.

Todos los expertos concuerdan en que si bien las causas de la disminución no están claras, ahora el gobierno debe enfocarse en la vacunación, especialmente para evitar que el número de muertes aumente y que se controlen las variantes que han ingresado al país.

“El enfoque inmediato debería ser limitar la transmisión de cualquier variante de virus”, enfatiza Jameel. El virólogo comenta que en India se han encontrado las variantes de Reino Unido, de Brasil y de Sudáfrica. Sin embargo, el nivel de transmisión de estos tipos ha sido muy bajo.

“Las vacunas sirven para prevenir una infección severa, pero no hemos probado que reduzcan sustancialmente la transmisión. El objetivo es proteger a las personas más expuestas y vulnerables”, explica Reddy.

A la doctora Kuppalli le preocupa que la población y el gobierno bajen la guardia debido a la disminución de casos. “Realmente espero que la población no se relaje, porque los casos están disminuyendo. Hemos visto escenarios en todo el mundo de lo que ha sucedido cuando los países moderan las restricciones de salud pública a medida que disminuyen los casos”, advierte.

“La principal preocupación es que no sabemos la verdadera razón de la disminución. Lo mejor es simplemente continuar con lo que estamos haciendo ahora y configurar el sistema de rastreo, para que en el caso de que los contagios masivos regresen, estemos preparados”, concluye Das.