El Presidente de Francia, Emmanuel Macron, se reunió ayer con Vladimir Putin, de Rusia, y se embarcó en una ronda de diplomacia itinerante que tiene como objetivo desactivar la crisis de Ucrania y alentar a los países europeos a desempeñar un papel más importante en la defensa del continente.

Después de una serie de llamadas telefónicas este fin de semana con el Presidente Joe Biden y otros aliados, Macron viajó a Moscú antes de dirigirse a Kiev para reunirse con el Presidente ucraniano Volodymyr Zelensky. También estaba coordinando con el canciller alemán Olaf Scholz, quien se reuniría con Biden más tarde ayer.

La diplomacia se produce cuando las relaciones entre Rusia y Occidente están al filo de la navaja. Putin ha concentrado más de 100.000 soldados a lo largo de la frontera con Ucrania en lo que los funcionarios occidentales temen que sea el preludio de una invasión que sería la guerra terrestre más grande de Europa desde la Segunda Guerra Mundial. Su demanda: que la Organización del Tratado del Atlántico Norte (OTAN) reduzca su presencia militar en Europa del Este hasta 1997, antes de que la mayoría de los países del este se unieran a la alianza.

“El objetivo geopolítico de Rusia hoy claramente no es Ucrania, sino aclarar las reglas de convivencia con la OTAN y la UE”, dijo Macron en una entrevista con el semanario francés Le Journal du Dimanche, publicada en la víspera de su viaje a Rusia. “La seguridad y la soberanía de Ucrania o cualquier otro Estado europeo no pueden verse comprometidas, al igual que es legítimo que Rusia plantee la cuestión de su propia seguridad”, agregó.

La diplomacia le permite a Macron pulir sus credenciales como estadista antes de enfrentar la reelección en abril. El público francés ha esperado durante mucho tiempo que sus líderes, desde el general Charles de Gaulle hasta el expresidente Nicolas Sarkozy, actúen con autonomía en el escenario mundial. Francia es la única gran potencia militar de la Unión Europea con su propio arsenal nuclear.

“Macron necesita reforzar su historial”, dijo Tatiana Kastoueva-Jean, analista del grupo de expertos IFRI con sede en París.

Macron también está llenando un vacío de liderazgo en Europa dejado por la salida de la excanciller alemana Angela Merkel. Su sucesor, Scholz, ha sido criticado en casa por su relativa ausencia de la escena diplomática desde el comienzo de la crisis de Ucrania, mientras que otros líderes europeos han sido más visibles.

Francia y Alemania comparten la opinión de que Estados Unidos, Reino Unido y algunos Estados de Europa del Este han sido demasiado alarmistas sobre la acumulación de fuerzas rusas. Francia y Alemania están ansiosas por demostrar unidad con Estados Unidos y otros aliados de la OTAN, pero ambos países han sido históricamente escépticos ante la posibilidad de que Ucrania se una a la alianza. Alemania también tardó más que EE.UU. en mostrar su apoyo a las protestas de 2013 en Kiev que finalmente llevaron a la salida del Presidente prorruso Viktor Yanukovych.

Lo que distingue a Alemania es su alta dependencia de Rusia para su suministro de energía y la perturbación económica que enfrentaría si las entregas de gas ruso se interrumpieran por un conflicto. El país importa más de la mitad de su gas de Rusia y esta dependencia aumentará a medida que elimine gradualmente sus últimas plantas de energía nuclear este año y se aleje del carbón.

En Washington se esperaba que Scholz se viera nuevamente presionado por la administración de Biden para que se comprometa públicamente a cerrar el gasoducto Nord Stream 2 a Rusia en caso de que Moscú invada Ucrania, algo que no ha dicho a pesar de la insistencia de Washington. Nord Stream 2, que corre junto con el oleoducto Nord Stream más antiguo, está terminado, pero está esperando la certificación para entrar en funcionamiento, algo que las autoridades alemanas han dicho que es poco probable que suceda hasta la segunda mitad del año.

Scholz también ha enfrentado críticas en Estados Unidos por negarse a enviar armas a Ucrania. Funcionarios de la Cancillería han dicho que Scholz estaba trabajando detrás de escena para calmar la crisis y que visitaría Ucrania y Rusia en los próximos días después de reunirse con Macron y con el Presidente polaco Andrzej Duda en Berlín el martes.

Antes de la reunión de los líderes de Estados Unidos y Alemania en la Oficina Oval ayer, Biden dijo que las dos naciones estaban “trabajando al unísono para disuadir aún más la agresión rusa en Europa”.

Ayer, Alemania dijo que enviaría hasta 350 soldados a Lituania como parte de la presencia avanzada mejorada de la OTAN en el flanco oriental de la alianza. La ministra de Relaciones Exteriores de Alemania, Annalena Baerbock, quien estuvo en Kiev ayer, dijo que planea un viaje a la zona de primera línea en el este de Ucrania y visitará un hospital militar que Alemania ha suministrado con equipo médico. Agregó que Alemania está lista para continuar apoyando financieramente a Ucrania.

“Estamos dispuestos a pagar un alto precio económico, porque lo que está en juego es la seguridad de Ucrania”, dijo.

Un colaborador cercano de Macron dijo que el líder francés pretendía persuadir a Putin de que reduzca sus fuerzas y acuerde los pasos para implementar un acuerdo de paz que se negoció hace años para la región ucraniana de Donbás, donde Kiev lucha contra los separatistas prorrusos. Macron, dijo el asistente, también planeaba informar a Putin sobre sus ambiciones de remodelar la estrategia de defensa de Europa. El mes pasado, el líder francés tomó el mando de la presidencia rotatoria de Europa con un discurso en el que pedía “un nuevo orden de seguridad y estabilidad” en Europa, además de la alianza transatlántica de posguerra que ha apuntalado la seguridad del continente durante décadas.

Algunos analistas advierten que Macron corre el riesgo de hacerle el juego a Putin con su acercamiento a Moscú. Al discutir los planes para renovar la defensa europea, dicen los analistas, Macron debe tener cuidado de no socavar el papel de la OTAN en la seguridad del continente.

“Rusia quiere que los europeos sean más independientes de Estados Unidos”, dijo Kastoueva-Jean. “Pero entienden que Europa aún está muy lejos de lograr esta autonomía estratégica”, agregó.

Al sentarse para las conversaciones en Moscú, Putin se dirigió a Macron usando la palabra rusa informal para usted, típicamente reservada para amigos. Los dos líderes se sentaron en extremos separados de una larga mesa ovalada.

“Entiendo que tenemos una preocupación común sobre lo que está sucediendo en el campo de la seguridad en Europa”, dijo Putin.

Funcionarios franceses dicen que la historia de Macron con Putin le permite desempeñar un papel único en la mediación entre Rusia y EE.UU. En una llamada telefónica con Macron la semana pasada, el presidente ruso describió al francés como un “interlocutor de calidad”, según a un asistente de Macron.

Desde su elección en 2017, Macron ha tratado de cultivar lazos con Putin, reuniéndose con él una docena de veces, incluida una visita al Palacio de Versalles. Macron ha presionado a los aliados occidentales para que mantengan el diálogo con Putin, generando temores entre algunos de que estaba demasiado dispuesto a ofrecer concesiones a Putin.

Una reunión que sostuvo con Putin en la residencia de verano del presidente francés en el Fuerte de Brégançon en la Riviera francesa, en agosto de 2019, desconcertó a otros gobiernos occidentales, quienes sintieron que no habían sido informados adecuadamente de que se llevaría a cabo.

“Siempre ha habido una sospecha persistente de que Francia juega sola y puede ser demasiado propensa a hacer concesiones a Rusia”, dijo Bruno Tertrais, politólogo y subdirector de la Fundación para la Investigación Estratégica, un think tank en París. “La visita a Brégançon fue el pecado original”, agregó.

Más tarde ese mes, Macron irritó a los diplomáticos franceses con un llamado directo para acercarse a Rusia.

“Tenemos nuestro propio estado profundo”, dijo Macron en una reunión anual de embajadores franceses, “y sé que muchos de ustedes desconfían de Rusia”.

En diciembre de 2019, organizó una reunión entre Putin y Zelensky en el Palacio del Elíseo. Sigue siendo la única vez que Putin y Zelensky se encontraron en persona.

La reunión pareció dar nueva vida al formato de Normandía, las conversaciones de paz entre Francia, Alemania, Rusia y Ucrania para poner fin al conflicto en el este de Ucrania. En los meses siguientes, los militantes respaldados por Kiev y Rusia en las provincias orientales de Ucrania intercambiaron prisioneros y tomaron otras medidas para aliviar las tensiones. Pero luego el progreso se detuvo.

“La parte rusa dejó de jugar”, dijo Marie Dumoulin, experta en Rusia en el Consejo Europeo de Relaciones Exteriores y exdiplomática francesa.