El productor de café Óscar Gamboa depende cada vez más de una nueva fuente de trabajo para su cosecha en las empinadas colinas del norte de Colombia: refugiados hambrientos y desaliñados que escapan del colapso económico de Venezuela.

Muchos colombianos de la zona no quieren hacer el trabajo agotador o se han mudado a las grandes ciudades. Entonces, si bien los migrantes venezolanos a menudo son calumniados injustamente como vagabundos y ladrones aquí y en otros países de América del Sur, están haciendo contribuciones económicas significativas en toda la región, según el Fondo Monetario Internacional (FMI), grupos políticos, el Banco Central de Colombia y productores de café como Gamboa.

“Los cafetaleros agradecemos a Dios por los migrantes”, dijo Gamboa, y señaló que alrededor de un tercio de sus 85 recolectores de café provienen de la vecina Venezuela.

Huyendo de la escasez de alimentos y el desempleo en casa, casi dos millones de los 5,4 millones de venezolanos que han huido de su país desde 2015 se han asentado en Colombia. Cientos de miles han aceptado trabajos que muchos colombianos evitan, desde cosechar café hasta recolectar papas en los gélidos Andes. Los recién llegados también han fundado una miríada de pequeñas empresas.

Para ayudarlos a asegurar un empleo que paga impuestos, así como atención médica y educación, el gobierno colombiano presentó este mes un programa para legalizar a casi todos los aproximadamente un millón de venezolanos indocumentados del país, una medida que ganó elogios de la administración Biden, el Papa Francisco y las Naciones Unidas.

Esta política de puertas abiertas sorprendió a muchos en Colombia, un país que, históricamente, se ha resistido a la migración. Pero el Presidente Iván Duque explicó que el programa de legalización ayudará a su gobierno a vacunar a los migrantes contra el coronavirus, identificar y deportar a quienes cometan delitos y aprovechar a los mejores y más brillantes al permitirles seguir sus carreras en Colombia.

Duque también afirma estar sacando lo mejor de una crisis que empeora. Para fines de 2023, el FMI predice que hasta 10 millones de venezolanos, un tercio de la población del país antes de la crisis, habrán huido, superando la salida de refugiados de Afganistán en la década de 1980 y de Siria en la de 2010.

“Esto marca un hito en la política de inmigración para Colombia y para América Latina”, dijo Duque en un discurso. “Esperamos que otros países sigan nuestro ejemplo”.

Pero algunos sudamericanos culpan a los venezolanos por quitarles sus trabajos, tensiones que se inflaman por la miseria económica provocada por la pandemia de Covid-19.

En los últimos años, turbas han atacado a una comunidad de migrantes venezolanos en Ecuador y han incendiado un campamento de ocupantes ilegales justo dentro de la frontera de Brasil con Venezuela. Otros países han tomado una postura dura contra la afluencia: en enero, Perú, el destino más popular para los venezolanos después de Colombia, envió tanques a su frontera para detener el flujo de migrantes, mientras que el Ejército chileno este mes comenzó a deportar a venezolanos indocumentados, a quienes funcionarios locales han acusado de provocar escasez de alimentos y propagar el coronavirus.

“Teníamos que enviar un mensaje abrumador”, dijo el ministro del Interior de Chile, Rodrigo Delgado. “Tuvieron que ser expulsados”.

Luis Fernando Mejía, director de Fedesarrollo, un instituto de investigación económica con sede en Bogotá, reconoció que la inmigración, especialmente en medio de una pandemia, es profundamente impopular. Pero dijo que los países invariablemente obtienen mejores resultados cuando aceptan a los recién llegados.

Un nuevo informe sobre migrantes venezolanos del Banco Central de Colombia dijo que, en promedio, los recién llegados tienen un nivel de educación algo mejor que sus anfitriones, con nueve años y medio de escolaridad en comparación con los ocho años y medio de los colombianos. El informe también dijo que los migrantes son más jóvenes que los colombianos, lo que podría impulsar la productividad y la innovación.

Ana María Tribín-Uribe, economista colombiana y coautora del informe, describió a los migrantes como “muy jóvenes, la mayoría entre las edades de 15 y 30”.

Un ejemplo es Andrea Flores, de 26 años, quien huyó de Venezuela en 2017 y ahora dirige una joyería en Bogotá, la capital colombiana, y vende anillos y pulseras de bajo costo que compra de fuentes colombianas y chinas. Es una operación pequeña con una sola empleada: su madre. Pero Flores planea abrir un restaurante de comida saludable y habla de usar su título universitario en ciencia política para lanzar una empresa de encuestas.

“Muchos colombianos ven a los migrantes venezolanos como delincuentes y prostitutas”, dijo Flores. “Pero la mayoría de los migrantes que conozco vinieron aquí para mejorar su vida y contribuir a este país”.

A corto plazo, los gobiernos deben asumir los costos de los alimentos, la vivienda y los servicios de salud de emergencia para los migrantes. Pero el estudio del FMI proyectó que a medida que encuentren trabajo, paguen impuestos y aumenten el consumo, los migrantes venezolanos podrían aumentar el producto interno bruto de sus países de acogida entre un 0,1% y un 0,3% entre 2017 y 2030.

Estos beneficios podrían aumentar aún más si los países siguen el ejemplo de Colombia y brindan a los migrantes un camino hacia la legalización, según un estudio publicado el año pasado por el Migration Policy Institute de Washington. Eso permitiría a los médicos, profesores, contadores e ingenieros que tuvieron que huir de su tierra natal encontrar trabajo en sus campos.

La influencia de los venezolanos se puede sentir fácilmente desde los centros comerciales hasta las granjas y las esquinas de las calles, donde los mecánicos venezolanos a menudo reparan las bicicletas que muchos colombianos usan para ir al trabajo.

Las entregas a domicilio de comida rápida y comestibles durante la pandemia a menudo las realizan venezolanos con mascarilla que han encontrado trabajo a tiempo parcial con Rappi, un servicio de entrega colombiano, y otras plataformas en línea. Desesperados por trabajar, algunos venezolanos se han asentado en regiones remotas, inyectando nueva vida y capital en áreas que muchos colombianos han abandonado debido a la violencia de las drogas.

Quizás su mayor impacto ha sido en las icónicas fincas cafetaleras del país, donde el trabajo requiere largas horas agachándose sobre los arbustos, quitando sus ramas a frutos rojos maduros de café y luego cargándolos en pesados sacos por senderos embarrados. Cuando termina la cosecha en una región, los recolectores de café arriman estacas y buscan trabajo en otro tipo de fincas.

Pero en estos días muchos colombianos prefieren trabajos conduciendo taxis y trabajando como dependientes de tienda o guardias de seguridad, dijo Gamboa, el productor de café que vive en las afueras de Socorro, una ciudad colonial. En una Colombia con conciencia de clase, agregó, el trabajo agrícola a menudo se descarta como trabajo de campesinos.

Como resultado, él y otros productores de café tuvieron que aumentar los salarios hasta el punto en que las ganancias sufrieron un gran impacto. La llegada de una avalancha de migrantes venezolanos dispuestos a probar cualquier tipo de trabajo proporcionó un alivio repentino.

“Necesito trabajadores y ellos necesitan trabajos”, dijo Jorge Santos, vecino de Gamboa, que cultiva unos 500 acres de café. “Sin los venezolanos, esto sería muy complicado”.

Muchos de estos recolectores de café recién acuñados enfrentaron una curva de aprendizaje empinada.

John Casas, de 28 años, contó cómo estudió Ingeniería Mecánica y una vez soñó con trabajar para la petrolera estatal de Venezuela. “Nunca imaginé que estaría haciendo esto”, dijo.

Jacqueline Padilla, una madre de dos hijos de 35 años que trabaja para Santos, dijo que nunca había visto una plantación de café antes de llegar aquí.

“Tuve que preguntarle al jefe: ‘¿Cómo se elige el café? ¿Qué bayas están maduras? ¿Cuáles son verdes?‘”, recordó.

Se les paga según el peso de las bayas que recogen. Muchos se dan cuenta rápidamente y pueden ganar más que el salario mínimo mensual de Colombia de US$ 250, suficiente para enviar dinero a sus familiares en Venezuela.

En un día reciente, Richard Caro, de 29 años, estaba empapado en sudor mientras vertía granos de café de un cubo de plástico en un saco de yute.

“Mi misión es brindar una vida mejor a mi familia”, dijo.