Los bloqueos generalizados impuestos en toda China al tiempo que las autoridades luchan esta semana por contener el mayor brote de Covid-19 del país amenazan con crear nuevamente incertidumbre en las cadenas de suministro globales y empañar las perspectivas de crecimiento económico mundial.

La batalla de Beijing para contener el virus, que incluye fuertes restricciones en la vida cotidiana y el comercio en diversas ciudades, desde la principal área portuaria de Tianjin en el norte hasta Guangzhou en el sur, se produce cuando las economías en otros lugares pierden velocidad a medida que los bancos centrales elevan las tasas de interés para hacer retroceder la inflación.

Las medidas de mano dura que han sido ampliamente aplicadas envían una fuerte señal de que el país y sus líderes no están listos para una reapertura sostenida, casi tres años después del comienzo de la pandemia y mucho después de que otras economías importantes hayan desmantelado casi todos los controles del Covid.

La continua estrategia de tolerancia cero de Beijing hacia el Covid probablemente signifique que el mundo no puede confiar en que China sea una locomotora del crecimiento a medida que las economías de EE.UU. y Europa se desaceleran. Muchos economistas esperan que EE.UU. entre en recesión en algún momento de los próximos 12 meses.

“Ha habido cierta anticipación de que a medida que el mundo se desacelera, China se recupera”, dijo Shuang Ding, economista jefe para la Gran China y el norte de Asia en Standard Chartered, en Hong Kong. Ahora es poco probable que eso suceda en la primera mitad del próximo año, dijo.

Un posible lado positivo, dicen los economistas, es que el débil crecimiento de China el próximo año podría significar una menor demanda de energía y otras materias primas y una menor presión alcista sobre la inflación mundial, lo que podría brindar un alivio muy necesario a los bancos centrales, los consumidores y las empresas.

Pero una repetición de la grave interrupción de las cadenas de suministro globales que coincidió con el cierre de dos meses en Shanghai en la primavera podría generar sus propias presiones sobre los precios.

El éxito del líder chino Xi Jinping al asegurar un tercer mandato en el poder en una reunión del Partido Comunista este otoño había aumentado las expectativas entre algunos inversionistas de que podría estar a la vista un giro más rápido para alejarse de la estrategia de tolerancia cero de Beijing.

En noviembre, el gobierno publicó un plan de 20 puntos para refinar algunos controles de virus, como reducir los períodos de cuarentena y aliviar las restricciones a los contactos cercanos de casos confirmados, lo que generó esperanzas de un repunte de reapertura en la economía china.

Una relajación sostenida de los controles de Covid es poco probable que ocurra hasta que el gobierno de China pueda aumentar las tasas de vacunación, especialmente entre su gran número de ciudadanos mayores relativamente menos inmunizados y más vulnerables, y expandir la capacidad hospitalaria.

El potencial de las consecuencias económicas se puede ver en la planta de ensamblaje de iPhone más grande del mundo, un vasto complejo de fábricas administrado por Foxconn Technology Group en la ciudad central china de Zhengzhou, donde los trabajadores se enfrentaron con la policía esta semana durante las protestas después de semanas de estrictos controles de Covid.

Miles de trabajadores habían huido antes de la planta, mientras que la cuarentena masiva de empleados agotó la capacidad en las líneas de ensamblaje, y Apple Inc. ya había advertido que los envíos de iPhones de alta gama serían menores de lo esperado debido a esas interrupciones.

Economistas y expertos en la cadena de suministro dicen con un optimismo cauteloso que es improbable que la interrupción en la escala observada durante el prolongado cierre de Shanghai a principios de este año se produzca, dado el gran retroceso en la demanda occidental de bienes a medida que los consumidores se ajustan el cinturón.

Pero dicen que aún podrían surgir problemas, especialmente si los bloqueos afectan a los principales puertos o aeropuertos o si las restricciones persisten hasta bien entrado el próximo año.

“¿Va a ser tan malo como antes? El sentido general es no”, dijo Glenn Koepke, gerente general de colaboración en red de FourKites Inc., un proveedor de tecnología de seguimiento de carga con sede en Chicago. Pero dijo que si los brotes empeoran en ciudades con puertos importantes, “eso sería una gran preocupación”.

China reportó el miércoles casi 30.000 nuevas infecciones de Covid transmitidas localmente, la cifra más alta registrada, con brotes en todas las regiones del país.

Se han impuesto nuevas restricciones a la vida diaria y la actividad económica en ciudades como Beijing, Guangzhou y Tianjin. Shijiazhuang, una ciudad de 11 millones de habitantes al suroeste de la capital, intentó suavizar algunas medidas de control, pero revirtió el rumbo unos días después de que aumentara el número de casos.

Shanghai reforzó las restricciones a los visitantes, a pesar de que las autoridades de la capital comercial y potencia exportadora de China hasta ahora han logrado contener el último brote, con 68 nuevos casos locales informados, según cifras oficiales publicadas el jueves.

Más de 80 ciudades están luchando contra altos niveles de infección, en comparación con 50 durante el cierre de Shanghai, según un informe del miércoles de Capital Economics, una firma consultora. Esas 80 ciudades generan la mitad del producto interno bruto anual de China y envían alrededor del 90% de sus exportaciones, según el informe.

Las señales económicas ya apuntaban a una desaceleración del crecimiento antes de la última ronda de restricciones. Los indicadores oficiales de las actividades de fábrica, construcción y servicios en China cayeron en territorio de contracción en octubre, mientras que las exportaciones cayeron respecto del año anterior.

El impacto de las restricciones, a medida que las autoridades endurecen los controles, se manifiesta en la disminución del número de pasajeros en el Metro y menos viajes en automóvil, dicen los economistas. Los cierres anteriores cerraron restaurantes, golpearon el turismo interno y redujeron la producción de fábricas al obstaculizar el transporte por carretera.

Algunos economistas han recortado sus previsiones de crecimiento en respuesta al último brote. Ting Lu, economista jefe para China de Nomura en Hong Kong, dijo en una nota a los clientes el jueves que ahora espera que la economía de China se contraiga un 0,3% en el cuarto trimestre en comparación con el tercero. Y recortó su pronóstico de crecimiento para todo el año a 2,8% desde 2,9%.

El Consejo de Estado, que actúa como gabinete de China, prometió el miércoles un nuevo apoyo a la economía a medida que empeoraba el brote. El consejo telegrafió que la cantidad de reservas que los bancos deben mantener contra los depósitos pronto será recortada por el Banco Central, liberándolos para prestar más.

Los economistas dicen que la fuerza de cualquier recuperación el próximo año dependerá de que China encuentre una salida viable de su estrategia Covid de tolerancia cero. Otros países han experimentado “olas de salida” de infecciones a veces pronunciadas o incluso repetidas cuando desmantelaron los controles del Covid, que pueden ser perjudiciales para la actividad económica a medida que la enfermedad agota la fuerza laboral y las personas limitan el contacto social.

La mayoría de los economistas dudan de que China se mueva con especial rapidez y, en cambio, las autoridades optan por un enfoque lento y paso a paso para relajar su estricta estrategia contra el Covid. Lu y otros dicen que es poco probable que el proceso comience hasta el segundo trimestre del próximo año y probablemente estará marcado por frecuentes reversiones a medida que las autoridades lidian con repetidos brotes.

La economía de la nación también está luchando contra una caída en el sector inmobiliario y enfrenta nuevos obstáculos debido a la decisión de Estados Unidos de prohibir las exportaciones de tecnología y chips de semiconductores avanzados a China por motivos de seguridad nacional.

Algunas de las señales más recientes de la economía global sugieren que la desaceleración actual está empeorando, pero en general puede resultar más leve de lo que esperaban muchos economistas.

Las encuestas empresariales publicadas el miércoles apuntaban a caídas en la producción en las economías más grandes de Estados Unidos y Europa en noviembre. Pero la perspectiva es mixta, con algunas partes de ambas áreas económicas que continúan mostrando resiliencia a pesar de la alta inflación y el aumento de las tasas de interés.

Europa está experimentando menos perturbaciones por la decisión de Rusia de limitar el suministro de energía de lo que los analistas temían anteriormente.

Si la economía global bordea la recesión o sufre una mala caída depende en gran parte de las acciones de los bancos centrales, dicen los economistas. Suba las tasas agresivamente y corre el riesgo de controlar la inflación al crear cráteres en el crecimiento; actúe con demasiada timidez y la inflación puede volver a acelerarse.

En su reunión de este mes, la mayoría de los funcionarios de la Reserva Federal pensaron que pronto deberían reducir el ritmo de los aumentos de las tasas de interés después de cuatro aumentos consecutivos de 0,75 puntos porcentuales, una señal de que algunos responsables políticos están cada vez más ansiosos por la posibilidad de ajustar demasiado.