Moscú lanzó un nuevo ataque contra la ciudad sitiada de Mariupol, en el sur de Ucrania, el jueves, un día después de que uno de sus aviones bombardeara un hospital de maternidad, lo que ilustra cómo Rusia está intensificando su campaña violenta para tomar ciudades estratégicas, a un alto costo para los civiles.

El ministro de Relaciones Exteriores de Rusia, Sergei Lavrov, después de una reunión con su homólogo ucraniano, afirmó el jueves que el hospital era un objetivo legítimo, porque estaba en manos de “milicias radicales locales”, aunque el portavoz del Kremlin, Dmitry Peskov, dijo a los periodistas que “no tenemos información clara” sobre el incidente.

“Es una mentira total”, dijo el alcalde de Mariupol, Vadym Boychenko, en respuesta a la afirmación de Lavrov. “Todo lo que se dijo, cada palabra era absolutamente falsa”.

Las autoridades ucranianas elevaron el jueves el recuento de víctimas del bombardeo del hospital del miércoles a tres muertos y 17 heridos. La vicepresidenta estadounidense Kamala Harris, durante una visita a Polonia el jueves, pidió una investigación por crímenes de guerra y agregó que Rusia estaba cometiendo atrocidades en los combates en Ucrania.

Rusia ha sido acusada antes de atacar hospitales. Médicos por los Derechos Humanos corroboró 492 ataques a instalaciones de salud en Siria y 847 muertes de personal médico allí entre marzo de 2011 y diciembre de 2017 que fueron causados por las fuerzas rusas y sirias. Otros grupos, incluido Médicos sin Fronteras, tuvieron hallazgos similares. Rusia en un momento llamó a tales acusaciones “productos de la imaginación”.

Para el Kremlin, Mariupol es un objetivo clave. La captura de la ciudad portuaria estratégicamente importante abriría un corredor terrestre desde la frontera rusa a lo largo de la costa sur de Ucrania hasta Crimea, que Moscú anexó en 2014, y liberaría a las fuerzas rusas para moverse en Kiev. Rusia comenzó a bombardear la ciudad el primer día de su invasión y sus fuerzas terrestres han atacado desde el este y el oeste.

El gobierno de Ucrania reanudó los esfuerzos para evacuar a los civiles el jueves de un puñado de ciudades donde las fuerzas ucranianas y rusas acordaron un alto el fuego tentativo. Si bien esfuerzos similares han fracasado debido a los combates, el gobierno ucraniano dijo que 60.000 civiles han escapado a través de corredores acordados desde que se organizaron los primeros a principios de esta semana.

Los intentos de evacuar a la gente de Mariupol en el mar de Azov han fracasado repetidamente. Su asedio y bombardeo se está convirtiendo en una advertencia de lo que podría sucederles a otras ciudades ucranianas mientras Rusia presiona con su invasión.

La ciudad ahora está rodeada por tropas rusas, algunas de las cuales han llegado a las afueras, según las autoridades locales. Las defensas ucranianas han sufrido graves pérdidas, pero han podido repeler los ataques, dijo el vicealcalde de Mariupol, Serhiy Orlov.

La ciudad está protegida por una fuerza que consiste en la guardia costera y fronteriza de Ucrania, así como una milicia local que fue formada por voluntarios en respuesta a la invasión rusa de Ucrania en 2014.

La milicia comenzó como una unidad heterogénea que luego fue admitida formalmente en las Fuerzas Armadas regulares de Ucrania como parte de la Guardia Nacional. Desde entonces, se ha convertido en una de las unidades militares mejor equipadas y mejor entrenadas, fortalecida durante ocho años de guerra en el área que une el territorio controlado por Ucrania con la zona ocupada por Rusia.

Oleg Zhdanov, coronel de reserva en el Ejército ucraniano y analista militar, dijo que los defensores de Mariupol incluyen unidades con amplia experiencia en la lucha contra las tropas rusas en el este de Ucrania. Dijo que han infligido grandes pérdidas en las últimas dos semanas a los atacantes rusos, quienes, según dijo, habían estado montando costosos ataques frontales.

Pero el bombardeo ruso diario ha dejado a la ciudad de más de 400.000 habitantes sin alimentos, agua potable ni electricidad. Las imágenes de video de partes de Mariupol han comenzado a parecerse a ciudades arrasadas por Rusia en otros conflictos, como Grozny en Chechenia e Idlib en Siria.

Andzela Timchenko, abuela de cuatro niños pequeños, dijo por teléfono el jueves que ella y su familia se han estado refugiando en el sótano de su casa, derritiendo nieve para beber agua. Pero dijo que incluso la nieve se había acabado, y le preocupaba que sus nietos pronto sufrieran deshidratación. Ella dijo que las autoridades locales proporcionaron pequeñas raciones de Pepsi-Cola y cereales el miércoles, así como pellets para hacer fuego para calentar y cocinar.

Su familia se despertó con el rugido de los aviones de combate a las 3 a.m. del jueves, seguido de una andanada de explosiones que hicieron temblar la tierra debajo de ellos, dijo.

“Están bombardeando todo, las calles están llenas de muertos”, dijo.

El padre Serhi Gorobtsov, un sacerdote ortodoxo, señaló que el ataque aéreo del jueves fue más intenso que otros anteriores. “Los edificios altos se están derrumbando como fichas de dominó”, publicó Gorobtsov en su página de Facebook el jueves.

En el sitio del hospital bombardeado, el vicealcalde de Mariupol dijo que no se pudieron recuperar otros cuerpos no contados debido a los intensos bombardeos, y que 47 fueron enterrados en una fosa común el miércoles. El hospital fue el segundo en ser atacado después de que una clínica importante con 600 camas fuera atacada a principios de semana. Un banco de sangre también fue bombardeado, dijo el vicealcalde Serhiy Orlov.

Lavrov, el ministro de Relaciones Exteriores de Rusia, negó el jueves cualquier bombardeo intencional de objetivos civiles. Su reunión con el ministro de Relaciones Exteriores de Ucrania, Dmytro Kuleba, en Antalya, Turquía, duró 90 minutos. No se avanzó en un acuerdo de alto el fuego, dijo Kuleba.

En una conferencia de prensa posterior a la reunión, Lavrov culpó a los medios occidentales sesgados por informar sobre las supuestas atrocidades y restó importancia a las preocupaciones sobre las sanciones económicas occidentales que han comenzado a romper los lazos de Rusia con Estados Unidos y Europa.

Rusia, dijo, reestructurará su economía para ser más independiente. La medida, añadió, estaba “muy atrasada”.

Funcionarios estadounidenses dicen que Moscú, al no haber podido tomar rápidamente el control de Ucrania después de que lanzó su invasión hace dos semanas, es probable que intente avanzar con un desprecio cada vez mayor por las bajas civiles. Moscú ha dicho que sus fuerzas no están atacando deliberadamente a civiles.

Los analistas occidentales afirman que el aumento de las bajas civiles es inevitable a medida que los combates en Ucrania se trasladan a sus principales ciudades. Las fuerzas ucranianas, incapaces de igualar a las rusas en recursos humanos o armamento, han mostrado preferencia por replegarse a las zonas urbanas, donde se prevén feroces combates.