El básquetbol se inventó como solución para jugar en interiores; ahora ese es su problema

Un día, en 1891, en una escuela de Springfield, Massachusetts, la discusión en un seminario de psicología se convirtió en algo oportuno: los estudiantes se estaban volviendo locos sin deportes.

Los niños de esta escuela tenían fútbol en el otoño, béisbol en la primavera y nada cuando no podían estar afuera en invierno. Este fue un problema para la facultad de la Escuela Internacional de Capacitación de YMCA. Ellos decidieron que su única solución era inventar un deporte completamente nuevo. Tenía que ser interesante y simple de aprender, pero lo más importante de este juego era que tenía que ser fácil de jugar mientras se estaba atrapado dentro.

El joven maestro que había dado la tarea aparentemente imposible de crear un juego desde cero, se llamaba James Naismith. Llamó a su deporte baloncesto.

Ahora, más de un siglo después de que Naismith pegó un par de cubos de duraznos contra una pared y más de dos meses después del cierre de la NBA, su juego se ve repentinamente en peligro por la misma razón que existe: porque se juega en interiores.

“El baloncesto es uno de estos deportes en los que están uno encima del otro, cara a cara, y no hay forma de evitarlo”, dijo Joe Allen, profesor asistente de ciencias de evaluación de exposición de la Universidad de Harvard. “Es difícil evitar respirar en la cara de alguien”.

Una cancha de baloncesto se parece más a un bar lleno de gente que a un campo de béisbol socialmente distanciado, y eso hace que cada juego sea un caldo de cultivo potencial para la enfermedad (coronavirus). Los fundamentos del deporte nunca se han visto tan riesgosos. Hay contacto físico en cada jugada. La pelota es tocada tantas veces por tantas manos que bien podría ser un picaporte. Los mejores equipos están en constante comunicación vocal mientras hablan entre ellos, hablan mal de los oponentes y hablan con los árbitros. Desde chocar los cinco hasta el protector bucal de Stephen Curry, casi todo lo relacionado con el baloncesto ahora se siente amenazante.

De hecho, si se intentara diseñar un deporte para propagar una enfermedad respiratoria altamente contagiosa, probablemente se le ocurriría una idea como la ingeniosa forma de Naismith de entretener a sus inquietos estudiantes.

El propósito original del baloncesto es precisamente lo que hace que hoy sea tan difícil jugar con seguridad. Por ejemplo, cuando un equipo de investigadores chinos estudió la transmisión de este coronavirus entre el 4 de enero y el 11 de febrero, identificaron 318 brotes con tres o más casos, según un informe que publicaron en el servidor de preimpresión medRxiv. Su hallazgo más notable fue cuántos de esos 318 brotes se remontan a entornos al aire libre: ninguno. Todos y cada uno fueron el resultado de estar adentro.

“Esperamos que en el futuro posterior a la pandemia”, escribieron, “la humanidad reflexione profundamente sobre la necesidad de un ambiente interior saludable”.

Pero cómo crear un ambiente interior saludable para el baloncesto no es solo un problema para los equipos de la NBA que actualmente evalúan sus sistemas de HVAC (calefacción o aire acondicionado). Esta es una pregunta que debe responderse para cada juego en cada gimnasio del mundo.

Dan Costa es un experto poco probable en este asunto en particular. Es el director retirado del Programa de Investigación de Clima y Energía del Aire de la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos. También es un árbitro de baloncesto desde hace mucho tiempo.

Él ve a los jugadores de baloncesto limpiarse el sudor de la cara y tocarse la boca y la nariz. Observa que sale suficiente saliva de la abertura de su silbato para desinfectarla con alcohol. Y lo primero que hace después de cada juego es dirigirse directamente al baño para lavarse las manos.

“Hay muchas oportunidades para que los pequeños virus felices floten”, dijo Costa.

Para comprender los riesgos peculiares de jugar básquetbol (más de una docena de jugadores de la NBA y empleados de equipos dieron positivo por el virus antes de que la liga dejara de revelar los resultados de las pruebas) es útil estudiar a otros que se comportan de manera extrañamente similar. Esas personas incluyen clientes de restaurantes chinos, bailarines de fitness coreanos y cantantes de coros del estado de Washington.

La noche antes de que se suspendiera la temporada de la NBA, un coro en el condado de Skagit, Washington, realizó su práctica semanal. Asistieron 61 miembros, en su mayoría mujeres y ancianas. Cantaron durante 40 minutos, se dividieron en grupos más pequeños durante los siguientes 50, pasaron un descanso de 15 mezclándose con galletas y naranjas, luego se reunieron nuevamente en grupo grande durante los últimos 45 minutos. Estuvieron juntos durante el tiempo necesario como para jugar un partido de la NBA.

Uno de esos cantantes del coro había ido a ensayar esa noche sintiéndose enfermo con síntomas parecidos al resfriado. No fue un resfriado. Resultó ser la cepa pandémica del coronavirus.

El virus luego arrasó a esta población vulnerable. En un coro de 61 personas, hubo 32 casos confirmados y 20 probables de Covid-19, incluidas tres hospitalizaciones y dos muertes, según un informe publicado la semana pasada por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). Los investigadores detrás de ese estudio creen que la transmisión probablemente fue facilitada por los espacios cerrados y exacerbada por algo alegre que se volvió devastador: cantar.

Pero no es solo cantar en interiores lo que conlleva un mayor riesgo de transmitir un virus letal. Puede ser cualquier tipo de conversación.

Cuando un equipo de investigadores del Instituto Nacional de Salud estudió las gotitas del habla de los portadores asintomáticos de este virus, descubrieron que las gotitas pueden permanecer suspendidas en el aire sin diluir durante más de 10 minutos, según un informe que publicaron en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias. Ese es un tema preocupante para el baloncesto. Sugiere que incluso el habla normal es suficiente para provocar la transmisión en el aire en un entorno cerrado.

Ese estudio fue la última incorporación a la literatura científica que muestra los obstáculos que enfrenta la NBA para llevar a los fanáticos de vuelta a las arenas y los jugadores de baloncesto casuales tendrán que volver a los gimnasios.

También ha habido documentos de los CDC que examinaron los patrones de transmisión entre los empleados en el mismo piso de un centro de llamadas y mujeres en clases de baile, ambos centros coreanos, y familias comiendo en un restaurante chino con aire acondicionado. Todos encontraron evidencia de que estar en entornos interiores abarrotados durante largos períodos de tiempo podría ser excepcionalmente riesgoso. Allen dice que será imperativo que los gimnasios hagan que el interior se sienta más como el exterior al introducir aire fresco y filtrar el aire circulado. “Tenemos que hacer que los edificios comiencen a funcionar para nosotros”, dijo.

La ironía fantástica de esta situación es que pasar tiempo con la gente dentro era el punto central del deporte de Naismith. Y su brillante epifanía fue un avance tan grande que literalmente chasqueó los dedos en su escritorio y gritó: “¡Lo tengo!”

Pero cuando reflexionó muchos años después en ese momento, sabiendo todos los giros inesperados que encontraría en el camino, Naismith no pudo evitar sentir una emoción diferente.

“Al mirar hacia atrás”, escribió, “fue difícil ver por qué estaba tan eufórico”.