Durante años, un pequeño grupo de funcionarios estadounidenses observó con creciente preocupación cómo una unidad clandestina del Servicio de Seguridad Federal de Rusia rastreaba de forma encubierta a estadounidenses de alto perfil en el país, irrumpía en sus habitaciones para plantar dispositivos de grabación, reclutaba informantes del personal administrativo de la Embajada de Estados Unidos y envió mujeres jóvenes para persuadir a los marines enviados a Moscú para que revelaran secretos.
El 29 de marzo, esa unidad, el Departamento de Operaciones de Contrainteligencia, o DKRO, dirigió el arresto del reportero del Wall Street Journal, Evan Gershkovich, según diplomáticos estadounidenses y occidentales, oficiales de inteligencia y exagentes rusos. El DKRO, que es prácticamente desconocido fuera de un pequeño círculo de especialistas y oficiales de inteligencia de Rusia, también ayudó a detener a otros dos estadounidenses en Rusia, los exmarines Paul Whelan y Trevor Reed, dijeron estas personas.
El papel del DKRO en la detención de al menos tres estadounidenses, que no se había informado anteriormente, muestra su importancia para Rusia bajo Vladimir Putin, un exteniente coronel de la KGB que dirigió el Servicio Federal de Seguridad, o FSB, antes de ascender a la presidencia. La unidad intensificó sus operaciones en los últimos años a medida que empeoraba el conflicto entre Moscú y Washington.
Como ocurre con la mayoría de las actividades clandestinas realizadas por agentes encubiertos, es imposible saber con certeza si el DKRO está detrás de cada incidente de este tipo. La unidad no hace declaraciones públicas. Pero funcionarios de EE.UU. y sus aliados más cercanos dijeron que el DKRO con frecuencia quiere que sus objetivos sepan que sus hogares están siendo monitoreados y sus movimientos seguidos, y que sus agentes dejan regularmente una tarjeta de presentación: un cigarrillo quemado en el asiento del inodoro. También han dejado heces en inodoros sin descarga en casas de diplomáticos y en la maleta de un alto funcionario que visitaba Washington, dijeron estas personas.
El DKRO es el brazo de contrainteligencia del FSB responsable de monitorear a los extranjeros en Rusia, con su primera sección, o DKRO-1, la subdivisión responsable de los estadounidenses y canadienses.
“El DKRO nunca pierde una oportunidad si se presenta contra Estados Unidos, el principal enemigo”, dijo Andrei Soldatov, un analista de seguridad ruso que ha pasado años estudiando la unidad. “Son la crème-de-la-crème del FSB”.
Este artículo se basa en docenas de entrevistas con altos diplomáticos y funcionarios de seguridad en Europa y EE.UU., estadounidenses previamente encarcelados en Rusia y sus familias, y periodistas rusos independientes y analistas de seguridad que han huido del país. También se extrajo información de procedimientos judiciales públicos y memorandos del DKRO filtrados, que fueron autenticados por exoficiales de inteligencia rusos y sus homólogos occidentales.
“Son muy, muy inteligentes en el objetivo de Estados Unidos. Han estado haciendo esto por mucho tiempo. Nos conocen muy bien”, dijo Dan Hoffman, exjefe de estación de la Agencia Central de Inteligencia (CIA) en Moscú, sobre el DKRO. “Hacen su trabajo extremadamente bien, son despiadados al hacer su trabajo y no están limitados por ningún recurso”.
El 29 de marzo, los oficiales del DKRO dirigieron una operación, aclamada por el FSB como un éxito, que convirtió a Gershkovich, de 31 años, en el primer reportero estadounidense detenido por cargos de espionaje en Rusia desde la Guerra Fría, según funcionarios y oficiales de inteligencia actuales y anteriores en EE.UU. y sus aliados más cercanos, así como un exoficial de inteligencia ruso familiarizado con la situación.
El Journal ha negado con vehemencia la acusación. El gobierno de Joe Biden ha dicho que Gershkovich, quien fue detenido durante un viaje informativo y acreditado para trabajar como periodista por el Ministerio de Relaciones Exteriores de Rusia, ha sido “detenido injustamente”. El viernes fue su día número 100 en cautiverio.
Putin recibió sesiones informativas en video antes y después del arresto de Vladislav Menshchikov, jefe del servicio de contrainteligencia del FSB, que supervisa el DKRO, según funcionarios occidentales y un exoficial de seguridad ruso. Durante la reunión, Putin pidió detalles sobre la operación para detener a Gershkovich.
El DKRO también dirigió la operación para arrestar a Whelan, en lo que los funcionarios estadounidenses, los abogados del exmarine y su familia han dicho que fue una estratagema de atrapamiento que involucraba una memoria USB. Estados Unidos también lo considera detenido injustamente.
Cuando la policía de Moscú detuvo a Reed, otro exinfante de marina, después de una noche de borrachera con amigos, y luego afirmó que había agredido a un policía, los oficiales del DKRO se hicieron cargo del caso, según los funcionarios estadounidenses y Reed. Reed negó el asalto y dijo que la policía rusa no proporcionó evidencia creíble de que hubiera ocurrido. Le dieron una sentencia de nueve años y finalmente lo cambiaron por un piloto ruso bajo custodia estadounidense.
Funcionarios estadounidenses culpan al DKRO por cortar el suministro eléctrico a la residencia de la actual embajadora de Estados Unidos en Moscú, Lynne Tracy, la noche después de su primera reunión con funcionarios rusos en enero, y por rastrear el automóvil de un funcionario de la embajada con un helicóptero que volaba a baja altura. Los diplomáticos estadounidenses regresan a casa de manera rutinaria para encontrar estanterías cambiadas de lugar y faltan joyas, por lo que han culpado a los oficiales del DKRO.
Más recientemente, un dron ruso siguió a la esposa de un diplomático mientras conducía de regreso a la embajada, sin darse cuenta de que el techo de su automóvil había sido desfigurado con cinta adhesiva con la forma de la letra Z, un símbolo ruso a favor de la guerra. Los funcionarios estadounidenses dicen que creen que el grupo estaba detrás de eso. Los funcionarios estadounidenses creen firmemente que la policía rusa apostada alrededor de la embajada de Washington en Moscú son agentes del DKRO disfrazados.
Los diplomáticos estadounidenses enviados a Rusia reciben capacitación especial para evitar al DKRO y otros oficiales del FSB y reciben un conjunto de pautas conocidas informalmente como “Reglas de Moscú”. Se actualizó recientemente para reflejar la postura cada vez más agresiva de los servicios de seguridad. Una regla importante, dicen los funcionarios que ayudaron a elaborarla: “No hay coincidencias”.
En mayo, la agencia de espionaje arrestó a un exempleado del consulado de EE.UU., Robert Shonov, y lo acusó de colaborar de manera confidencial con un Estado extranjero u organización internacional o extranjera. En el momento de su arresto, el ciudadano ruso trabajaba como contratista para resumir artículos periodísticos para el Departamento de Estado, que calificó el acuerdo como legal y las acusaciones en su contra como “totalmente sin mérito”. Al igual que Gershkovich, Shonov se encuentra ahora en la prisión Lefortovo de Moscú.
“Hoy, el FSB es increíblemente poderoso y no rinde cuentas”, dijo Boris Bondarev, un diplomático ruso que renunció y pasó a la clandestinidad poco después de la invasión de Ucrania. “Cualquiera puede designar a otra persona como espía extranjero para ser ascendido. Si eres un oficial del FSB y quieres un ascenso rápido, encuentras algunos espías”.
Los oficiales del DKRO ocupan una posición privilegiada dentro de los servicios de seguridad y la sociedad rusa. Su predecesor fue el llamado Departamento Estadounidense de la KGB, formado en 1983 por un héroe de Putin, Yuri Andropov, el jefe de seguridad durante mucho tiempo que se convirtió en líder soviético.
Los oficiales de la unidad están bien pagados según los estándares rusos, reciben bonos por operaciones exitosas, acceso a hipotecas de bajo costo, estipendios para cónyuges desempleados, acceso preferencial a ciudades turísticas junto a la playa y atención médica en clínicas FSB que se encuentran entre las mejores de Rusia.
El FSB surgió después del colapso de la Unión Soviética sujeto a poco escrutinio legislativo o judicial. Desde la invasión de Ucrania en febrero de 2022, su deber oficial de eliminar espías y disidentes le ha dado un control tan amplio sobre muchos aspectos de la vida rusa que algunos analistas de seguridad ahora llaman a Rusia un Estado de contrainteligencia.
En abril, Rusia aprobó una nueva legislación sobre traición que facultó aún más al FSB para sofocar las críticas a la guerra. En mayo, la agencia de espionaje, utilizando poderes de guerra, dijo que comenzaría a registrar casas sin la aprobación de un tribunal.
Putin ha reprendido públicamente a sus agencias de espionaje varias veces desde fines de 2022, luego de que su llamada operación militar especial no cumpliera con sus expectativas. Alrededor de ese tiempo, los funcionarios estadounidenses notaron un aumento en las acciones agresivas hacia los pocos estadounidenses que aún estaban en Rusia.
“Necesitan mejorar significativamente sus trabajos”, dijo Putin a los líderes del FSB en un discurso de diciembre para conmemorar el Día del Trabajador de los Agentes de Seguridad, un feriado ruso.
Repitió la advertencia durante una visita a Lubyanka, la sede del FSB, un mes antes del arresto de Gershkovich.
El portavoz de Putin, Dmitry Peskov, negó en abril que Putin haya tenido un papel en la autorización del arresto. “No es prerrogativa del presidente. Los servicios de seguridad hacen eso”, dijo. “Están haciendo su trabajo.”
A Putin le gusta ser informado personalmente sobre la vigilancia de los reporteros occidentales por parte del FSB, dijeron funcionarios estadounidenses y exfuncionarios rusos. Los documentos filtrados del FSB de casos de vigilancia anteriores contra reporteros extranjeros muestran a los líderes de la agencia a lo largo de la cadena de mando agregando notas a lápiz en los márgenes de los memorandos formales, para que los altos mandos puedan borrar cualquier comentario que pueda molestar al presidente.
El FSB supervisa los juicios de espionaje realizados en secreto con investigadores y jueces especializados. Durante los 23 años de Putin en el poder, no se sabe de ningún juicio por espionaje que haya terminado en absolución.
El Primer Servicio, que supervisa al DKRO, ha sido dirigido desde 2015 por Menshchikov, quien anteriormente dirigió los Programas Especiales del Presidente del Kremlin, que protege las instalaciones subterráneas secretas. Al igual que Putin y muchos de sus principales funcionarios de seguridad, Menshchikov nació en San Petersburgo. Se desempeñó como director general de la compañía de defensa aérea Almaz-Antey, según la agencia estatal de noticias TASS.
El Primer Servicio asignó al investigador jefe Alexei Khizhnyak, un veterano de la agencia que dirigió el caso contra Whelan, para investigar a Gershkovich, según procedimientos judiciales televisados.
Los abogados rusos que han trabajado en casos que involucran a Khizhnyak, pero que no están involucrados en el de Gershkovich, describieron a un interrogador corpulento que se sienta detrás de un escritorio en forma de L junto a estanterías llenas de documentos legales. Khizhnyak alternaría entre amenazas y largas discusiones filosóficas de la literatura rusa, según uno de estos abogados. Una persona interrogada por él hace años lo describió como un interrogador astuto y cuidadoso, difícil de engañar.
Alexander Zhomov, quien dirigió el DKRO después de la desintegración de la Unión Soviética, era una cara familiar para la CIA, que una vez lo había apodado “Agente Prólogo”.
Zhomov había engañado a la agencia de espionaje de EE.UU. haciéndoles creer que era un desertor a fines de la década de 1980 al afirmar que proporcionaba información detallada sobre el monitoreo de la KGB de los oficiales de la CIA en Moscú. En realidad, era un doble agente que dirigía la “Operación Fantasma” de la KGB para distraer a los cazadores de espías estadounidenses de encontrar antiguos topos rusos: Aldrich Ames en la CIA y Robert Hanssen en el FBI.
Después de que el Presidente Boris Yeltsin dividiera la KGB en servicios más pequeños y menos poderosos, incluido el actual FSB, Zhomov encontró trabajo en el nuevo DKRO, creado en 1998, mientras examinaba la afluencia de inversionistas, reporteros y visitantes estadounidenses en la década de 1990. Zhomov fue ascendido a jefe de la unidad cuando llegó un nuevo director: Putin.
Desde los primeros años de su presidencia, Putin ha utilizado el DKRO para rastrear a periodistas estadounidenses, colocando o reclutando informantes rusos en sus oficinas y recibiendo memorandos detallados sobre sus informes, según funcionarios estadounidenses y documentos publicados por el analista de seguridad Soldatov.
Putin comenzó un nuevo mandato presidencial en 2012 y la vigilancia de los ciudadanos estadounidenses y los funcionarios de la embajada aumentó después de que estallaron protestas populares en toda Rusia. Putin culpó de ellos a las agencias de espionaje estadounidenses. Las llamadas “revoluciones de color” desalojaron a los gobiernos pro-Moscú en Ucrania, Georgia y Kirguistán. El antiamericanismo no visto desde la década de 1970 llenó la televisión estatal de Rusia.
El personal de la embajada notó que los agentes del DKRO estaban siguiendo a los hijos del embajador a la escuela, a las prácticas de fútbol y a un McDonald’s, según funcionarios estadounidenses que alguna vez estuvieron en Rusia. Un empleado fue golpeado cuando intentaba ingresar al recinto de la embajada. Diplomáticos encontraron sus casas allanadas, y un diplomático que trabajaba en la oficina del agregado de Defensa llegó a casa y encontró a su perro muerto, en lo que parecía ser un envenenamiento. Peter Zwack, un oficial del servicio exterior que presta servicios en Rusia, dijo que conducía fuera de Moscú cuando vio en su espejo retrovisor que un helicóptero que volaba bajo lo seguía.
La policía rusa revocó la licencia de conducir del chofer de un embajador de EE.UU. y lo dejó varado en la carretera frente al Ministerio de Relaciones Exteriores de Rusia. Cuando los diplomáticos estadounidenses se acercaron al Ministerio de Relaciones Exteriores para quejarse, dijeron que el ministerio respondió que simpatizaba, pero que no tenía control sobre la unidad del FSB que les estaba dificultando la vida, según exfuncionarios estadounidenses, quienes dijeron que se encontró a un asistente en la embajada de Moscú pasando información confidencial a sus contactos rusos. Los consulados de EE.UU. en Ekaterimburgo y Vladivostok cerraron en 2020, en parte porque las expulsiones de diplomáticos los dejaron sin suficiente personal de ciberseguridad para proteger las líneas de comunicación. Los diplomáticos asumieron que los edificios tenían tantos micrófonos ocultos que volarían a Moscú para tener una conversación delicada, afirmaron esas personas.
A los empleados de la embajada se les dijo que evitaran que un extraño intentara entregarles un documento; podría ser un oficial del DKRO tratando de atraparlos como un espía sorprendido con materiales clasificados.
La embajada de Estados Unidos en Rusia se convirtió en uno de los puestos diplomáticos del mundo con la mayor cantidad de infantes de marina destacados. A quienes trabajaban en los edificios de la embajada, que el gobierno de EE.UU. calificó como la mayor amenaza de contrainteligencia junto con China, se les advirtió que no bebieran solos, conscientes de que el DKRO estaba apuntando al personal de la Infantería de Marina.
En diciembre de 2018, los oficiales del DKRO arrestaron a Whelan, quien había viajado regularmente a Rusia por su trabajo en seguridad corporativa, luego de que le entregaran una memoria USB que su abogado dijo que pensaba que contenía fotos de iglesias rusas. Rusia dijo que contenía secretos de Estado.
Whelan, de 52 años, quien negó los cargos, fue condenado por espionaje en 2020 y sentenciado a 16 años. Poco después del arresto de Whelan, funcionarios rusos dijeron a funcionarios estadounidenses en Moscú que estarían interesados en un intercambio de prisioneros.
En 2019, Reed, el exmarine, fue arrestado luego de una velada de borrachera con amigos en Moscú. Después de que le dijeron que podía salir de la estación de policía, dos oficiales de contrainteligencia que él creía que eran del DKRO llegaron para interrogarlo, según Reed. Los oficiales se enfocaron en sus antecedentes militares, dijo, pero no pudieron discernir que tenía las autorizaciones de seguridad más altas.
“Claramente querían evaluar si yo era alguien con información valiosa”, dijo.
Reed fue cambiado en abril de 2022 por Konstantin Yaroshenko, un piloto ruso sentenciado en 2011 a 20 años de prisión por conspiración para contrabandear cocaína a EE.UU. “Saber que era un infante de marina fue suficiente para decidir usarme como rehén”, señaló Reed.
