Curiosity encontró compuestos orgánicos de 3 mil 500 millones de años en Marte

Desde 2012, el vehículo explorador Curiosity ha recorrido Marte almacenando información sobre ese planeta para la NASA. En ese tiempo, la astronave ha recabado muestreos de la tierra y la atmósfera marcianas en busca de datos que revelen las historia de la vida o habitabilidad del planeta rojo.

Gracias a esa información los científicos detrás de las pruebas de Curiosity fueron capaces de efectuar dos importantes hallazgos. Aunque no encontró vida en Marte, fue capaz de identificar dos datos que podrían indicar que en su pasado, el planeta albergó condiciones idóneas para la vida extraterrestre.

Mientras uno de los equipos investigadores tras Curiosity descubrió materia orgánica de 3 mil 500 millones de años atrás en una roca. El otro grupo notó que los niveles de metano alrededor de Curiosity variaban según la temporada.

En conjunto, estos resultados dan señales de que en el pasado Marte pudo ser habitable, lo que no es suficiente para confirmar la vida extraterrestre. En base a la química y los minerales existentes en el cráter Gale, donde está estacionado Curiosity, Jennifer Eigenbrode del Centro Goddard de Vuelo Espacial de la NASA señaló a Gizmodo que "pensamos que (Marte) tenía un ambiente habitable y tenía la capacidad de sustentar la vida, pero eso no significa que hubo vida".

El instrumento de Análisis de Muestras en Marte (SAM) de Curiosity recogió parte de la tierra marciana cuyo análisis reveló algunas moléculas que contienen mucho carbono, algunas con azufre y otras con una estructura relativamente compleja.

"Tal vez eran de vida o tal vez solo siempre había un nutriente adicional aquí", añadió Eigenbrode. "Las moléculas orgánicas aparecen con frecuencia en el espacio, pero está claro que Marte tenía los 'bloques de construcción' de la vida en un momento, en que muchos piensan que era más habitable".

Por otra parte, lo datos del metano fueron recabados por el espectrómetro láser ajustable de Curiosity, que midió los niveles de metano en la atmósfera marciana a su alrededor durante cinco años. En ese período los niveles de metano promediaron en 0,41 partes por mil millones de volumen, pero variaron de 0,24 a 0,65 dependiendo de la temporada.

En la Tierra asociamos el metano con la vida, pero es un misterio cual sería su rol en Marte. En base a eso Tanya Harrison, directora de investigación para la Iniciativa de Ciencia y Tecnología Espacial de la Universidad Estatal de Arizona, sostiene que tal vez el fenómeno que ocurre en Marte podría ser similar al proceso terrestre en que los volcanes submarinos interactúan con las rocas y producen un metano que alimenta a las bacterias. Sin embargo, esto no está comprobado.

Aún hay mucho que aprender sobre Marte y pese a que estos nuevos hallazgos no son concluyentes, respecto a la pregunta más apremiante sobre el planeta rojo, son un buen indicio de que Marte no siempre ha estado "muerto" en su interior, y que en alguna parte hay algo generando sustancias "vitales" como el metano.