El número de muertos en Turquía y Siria supera los 20.000 mientras familiares abarrotan los cementerios

Los esfuerzos de rescate se volvieron sombríos el jueves cuando se encontraron menos sobrevivientes entre los escombros cuatro días después de que dos devastadores terremotos sacudieron Turquía y Siria y la gente se dedicó a enterrar a los muertos, ahora 20.500 en ambos países.

En Turquía, el número de muertos superaba los 17.100 el jueves por la noche, hora local, superando el devastador terremoto de 1999 que traumatizó a la nación y cambió la política turca durante décadas. Las autoridades en Siria reportaron 3.377 muertes. Miles de personas más resultaron heridas cuando miles de edificios se derrumbaron tras los terremotos del lunes, de magnitud 7,8 y 7,5, que golpearon la frontera sirio-turca.

El tráfico en el camino a Adana, Turquía, estaba lleno de coches fúnebres que llevaban a los muertos a los cementerios llenos de dolientes. Los cuerpos llegaron de dos en tres al cementerio de Kabasakal, mientras la gente se apresuraba a enterrar a los muertos antes del anochecer de acuerdo con la costumbre musulmana. La demanda de entierros era tan alta que los sepultureros comenzaron a usar excavadoras en lugar de cavar a mano, trabajando desde las 7 a.m. hasta pasada la puesta del sol. Cada dos o tres minutos, se enterraba otro cuerpo.

Los guardias de seguridad dirigieron el tráfico hacia el cementerio, rechazando a las personas que intentaban llevar cuerpos en sus propios autos para enterrar a sus muertos. En algunos casos, la gente esperó horas en el tráfico con cuerpos en sus autos, dijo un guardia. Al menos 15 personas fueron rechazadas porque no había suficiente espacio. La gente está nerviosa, comentó el guardia.

En Alepo, en el noroeste de Siria, la gente transportaba cuerpos envueltos en sábanas y mantas blancas y los colocaban en fosas comunes. Las excavadoras vertieron tierra encima mientras los dolientes rezaban.

Aún así, algunas personas fueron encontradas con vida: un equipo sacó a una mujer de 45 años de los escombros 72 horas después del terremoto en Diyarbakir, una ciudad en el este de Turquía, según la Agencia de Noticias Demiroren. El departamento de bomberos municipal de Estambul rescató con vida a un niño de 12 años después de 84 horas, dijo el departamento en su cuenta de Twitter.

En un discurso en la ciudad sureña de Gaziantep, el Presidente turco, Recep Tayyip Erdogan, prometió reconstruir todas las casas destruidas en el plazo de un año y dijo que el gobierno entregaría 10.000 liras turcas, equivalentes a 531 dólares, a cada persona afectada por los terremotos.

Erdogan, que se presenta a la reelección este año después de 20 años en el poder, también respondió a los críticos que se han quejado de la respuesta de su gobierno. “Nuestro Estado ha estado en el campo con todas sus instituciones desde el momento del terremoto”, dijo.

La respuesta del gobierno al terremoto de 1999 en Estambul ayudó a impulsar a Erdogan, entonces el joven alcalde de la ciudad, a la oficina del primer ministro turco y, eventualmente, a la presidencia. El terremoto de magnitud 7,6 sacudió el oeste de Turquía, cerca de Estambul, golpeando la ciudad más grande y el corazón industrial del país. La construcción deficiente y las inspecciones de edificios laxas fueron culpadas en parte por el colapso de miles de edificios.

Esta vez, Erdogan debe abordar las consecuencias de un desastre de mayor magnitud que se produjo durante su mandato y unos meses antes de las elecciones.

Erdogan dijo que el gobierno comenzaría a implementar los poderes del estado de emergencia anunciados a principios de esta semana. Esos poderes, que tendrán una duración de tres meses en las áreas afectadas, le darían al gobierno mayor autoridad para tratar con cualquiera que busque aprovecharse de la devastación del terremoto, dijo.

Erdogan ha enfrentado críticas de abogados de derechos humanos por usar poderes de emergencia luego de un golpe fallido en 2016 para sofocar a los medios y despedir o arrestar a los opositores.

Los equipos de búsqueda se sienten cada vez más frustrados con lo que describen como problemas logísticos, escasez de recursos y tiempos de respuesta lentos. Las tormentas de nieve y el frío intenso también han obstaculizado la operación tanto en Turquía como en Siria. Aún así, la ayuda ahora está llegando a ambos países, aunque en Siria se complica por la guerra civil de 12 años que ha creado un mosaico de grupos que controlan partes del país.

Seis camiones de las Naciones Unidas cruzaron el cruce fronterizo de Bab al-Hawa, que conecta Turquía con el extremo noroeste de Siria. Antes del jueves, el camino hacia el cruce había sido dañado por los sismos del lunes. Los camiones llevaban artículos de refugio y suministros no alimentarios, según la Oficina de la ONU para la Coordinación de Asuntos Humanitarios, u OCHA.

Para muchos en el noroeste de Siria, la ayuda es insuficiente y llega demasiado tarde. En los primeros tres días posteriores al terremoto, los rescatistas de la región encontraron sobrevivientes cada hora. El jueves por la noche, no encontraron a un solo sobreviviente, y solo recuperaron cadáveres, dijo Ammar Alselmo, un voluntario de la Defensa Civil de Siria, también conocida como Cascos Blancos, que lidera los esfuerzos de recuperación en el norte de Siria controlado por la oposición.

“La posibilidad de encontrar sobrevivientes se está reduciendo”, afirmó Alselmo.

En las aldeas alrededor de Elbistan, una pequeña ciudad minera de carbón de Anatolia cercana al epicentro de los terremotos, camiones de la gendarmería turca que transportaban agua, galletas y medicinas llevaron suministros a aldeas más pequeñas que aún no han visto la ayuda brindada a las ciudades y pueblos más grandes de la región. El tráfico se movía lentamente mientras los residentes se paraban a los lados de las carreteras principales donde era más probable encontrar camiones de ayuda.

Luego de una réplica de magnitud 4,0 el jueves por la mañana, el tráfico se cerró en algunas carreteras porque los equipos de rescate temían que más edificios, que aún estaban en pie, pero mostraban grandes grietas, pudieran colapsar.

Un rescatista les gritó a los autos que pasaban: “Manténganse a la izquierda, el edificio puede derrumbarse en cualquier momento”.

Murat Coban, de 47 años, salió de su casa en Elbistan cuando se produjo el primer terremoto y se mudó a una tienda de campaña en las afueras de la ciudad, donde se unió a otras 25 personas que se refugiaron durante los siguientes tres días.

El jueves, su hermano llegó desde Balikesir, en el noreste de Turquía, para recogerlo y trasladarlo a Adana. “Hicimos fogatas afuera para mantenernos calientes”, dijo. “Salí corriendo de mi casa con la ropa que tenía y comí la comida que pude conseguir de los voluntarios hasta ahora”.

Y agregó: “Lo que está por venir, no lo sé”.

En el cementerio de Kabasakal en Adana, un imán local dirigió las oraciones fúnebres de una familia de cinco personas que murió cuando se derrumbó su edificio de departamentos. Al final de la oración, su voz se quebró y dijo que era la primera vez que dirigía un servicio de oración fúnebre para toda una familia.

El imán vino al cementerio para rezar la oración fúnebre de una pareja sacada de los escombros en Adana y entregada al cementerio, donde fueron puestos en el congelador. Sus familiares retrasaron el funeral para enterrarlos con sus dos hijas, que fueron encontradas al día siguiente. Pero cuando el sol se puso el jueves, los cuerpos de las niñas aún no habían llegado.