El Ejército israelí dijo que lanzó una operación en el hospital más grande de Gaza, donde dijo que militantes de Hamas se habían reagrupado, una acción que, según funcionarios de salud palestinos, amenazaba las vidas de los pacientes y de miles de personas desplazadas allí.

El portavoz militar israelí Daniel Hagari dijo que las tropas israelíes estaban actuando basándose en “inteligencia concreta que exigía acción inmediata” en sus operaciones durante la noche del lunes en el Hospital Al-Shifa en la ciudad de Gaza, en el norte del enclave. El Ejército israelí dijo que tomó el control de una parte de Al-Shifa después de una batalla de cinco horas y detuvo a unas 80 personas.

Hagari dijo que militantes de alto rango de Hamas habían vuelto a ingresar al hospital y lo estaban utilizando para dirigir ataques contra Israel. Israel publicó un video que, según dijo, mostraba a sus tropas siendo atacadas por militantes en el complejo. El Ejército israelí instó a las personas presentes dentro y alrededor del hospital a que se marcharan.

El ataque al hospital muestra cómo los militantes de Hamas, según el Ejército israelí, han regresado a lugares que ya habían sido despejados por las tropas israelíes en el norte de Gaza, lo que representa un desafío para Israel incluso cuando sus fuerzas continúan las operaciones que, según dice, tienen como objetivo erradicar el grupo del sur.

Israel, en el peak de sus operaciones militares, tenía alrededor de 10 brigadas en el norte de Gaza, una cifra ahora reducida a dos brigadas, dijo el mayor general israelí retirado Giora Eiland. La disminución de fuerzas, dijo Eiland, ha permitido que los militantes regresen a áreas previamente despejadas por Israel. “Esto es más o menos lo que pasó en el hospital de Shifa”, dijo.

Si altos agentes de Hamas han regresado a Al-Shifa, eso pone en duda el nivel de control que el Ejército israelí tiene sobre la parte norte de Gaza, dijo Mouin Rabbani, miembro no residente del Centro de Estudios Humanitarios y de Conflictos, un centro de investigación independiente con sede en Qatar. El Ejército de Israel dijo que previamente había destruido infraestructura militante en Al-Shifa y sus alrededores, lo que debería haber evitado el resurgimiento de militantes de alto rango de Hamas, dijo.

“La afirmación no es que hubiera un grupo de cuadros con armas ligeras; afirman que hay militantes de alto rango de Hamas allí”, dijo Rabbani. “Eso es inconsistente con afirmaciones anteriores de que los militares han podido quebrar el movimiento en el norte de la Franja de Gaza y que los altos líderes huyeron al sur o fueron eliminados”.

Las imágenes compartidas por el Ministerio de Salud de Gaza mostraban humo elevándose alrededor del hospital, con el sonido de disparos y aviones sobrevolando. Los funcionarios de salud dijeron que había vehículos militares israelíes alrededor del complejo donde, según dijeron, se produjo un incendio y se produjeron varias muertes y heridos.

Amr Fawzi, cirujano vascular de Al-Shifa, dijo que debido a los disparos y ataques lanzados contra el hospital, los médicos se vieron obligados a refugiarse y no pudieron tratar a los pacientes, y que la gente no pudo salir del complejo.

“No sabemos cómo movernos sin correr el riesgo de ser golpeados”, dijo Fawzi en una entrevista mientras se refugiaba en el hospital.

Ahmed Almaqadma, cirujano plástico de Al-Shifa, dijo que sólo unos pocos médicos permanecían en el hospital y que en los últimos meses las enfermeras han sido en su mayoría voluntarias rotando. Almaqadma estimó que miles de personas desplazadas y cientos de pacientes todavía se encuentran en el campus de Al-Shifa.

El Ministerio de Salud de Gaza pidió a las Naciones Unidas que protejan el hospital. La ONU no respondió de inmediato a las solicitudes de comentarios.

Los hospitales están protegidos por el derecho internacional, pero pueden perder su estatus especial cuando se utilizan activamente para actos hostiles hacia el enemigo. Hamas emitió un comunicado calificando la operación militar israelí como “un nuevo crimen”, pero no abordó si había militantes presentes y operando dentro o alrededor del hospital. Hamas ha negado anteriormente el uso del hospital Al-Shifa con fines militares.

El hospital Al-Shifa estuvo en el centro de los combates entre el Ejército israelí y Hamas en noviembre. El Ejército alegó que Hamas estaba operando un centro de mando y control desde Al-Shifa. El director del hospital, Mohamed Abu Salmiya, está desaparecido desde que fue detenido por las fuerzas israelíes en noviembre, según el personal anterior y actual de Al-Shifa.

Esas operaciones efectivamente dejaron al hospital fuera de servicio por un período y provocaron la evacuación de pacientes y personas desplazadas. El hospital restableció lentamente algunos servicios en las semanas posteriores a la retirada del Ejército israelí, y las instalaciones se utilizaron para tratar a decenas de palestinos heridos en un incidente mortal con un convoy de ayuda el mes pasado.

Las anteriores incursiones militares israelíes en Al-Shifa tardaron horas en desarrollarse. Esta vez sucedió en cuestión de minutos, dijo Fawzi, el cirujano, quien dice haber trabajado en Al-Shifa durante toda la guerra.

El Ejército israelí dijo que las operaciones pasadas dentro del complejo hospitalario estaban orientadas a desmantelar la infraestructura militante, mientras que la incursión del lunes se centró en atacar a los militantes.