La dramática vida en los gulags donde Putin tendría encarcelados a 10.000 civiles ucranianos

Los civiles ucranianos se despertaron mucho antes del amanecer con un frío glacial, se alinearon para ir al baño y los cargaron a punta de pistola en el remolque de ganado. Pasaron las siguientes 12 horas o más cavando trincheras en el frente para los soldados rusos.

Muchos se vieron obligados a usar uniformes militares rusos demasiado grandes que podrían convertirlos en un objetivo, y un exadministrador de la ciudad caminaba con botas cinco números más grandes. Al final del día, sus manos se curvaron en garras heladas.

Cerca de allí, en la región ocupada de Zaporiyia, otros civiles ucranianos cavaron fosas comunes en el suelo helado para sus compañeros de prisión que no habían sobrevivido. Un hombre que se negó a cavar recibió un disparo en el acto, otro cuerpo más para la tumba.

Miles de civiles ucranianos están detenidos en toda Rusia y los territorios ucranianos que ocupa, en centros que van desde alas nuevas en las prisiones rusas hasta sótanos húmedos. La mayoría no tiene estatus bajo la ley rusa.

Y Rusia planea retener posiblemente miles más. Un documento del gobierno ruso obtenido por The Associated Press, que data de enero, describía planes para crear 25 nuevas colonias penitenciarias y otros seis centros de detención en la Ucrania ocupada para 2026.

Además, el Presidente ruso, Vladimir Putin, firmó un decreto en mayo que permite a Rusia enviar personas de territorios con ley marcial, que incluye toda la Ucrania ocupada, a aquellos que no la tienen, como Rusia. Esto facilita la deportación indefinida a Rusia de los ucranianos que se resisten a la ocupación rusa, lo que ha sucedido en múltiples casos documentados por AP.

Muchos civiles son detenidos por supuestas transgresiones tan leves como hablar ucraniano o simplemente ser un hombre joven en una región ocupada, y a menudo se les retiene sin cargos. Otros son imputados como terroristas, combatientes o personas que “resisten el operativo militar especial”. Cientos son utilizados como mano de obra esclava por el Ejército ruso, para cavar trincheras y otras fortificaciones, así como fosas comunes.

La tortura es rutinaria e incluye descargas eléctricas repetidas, palizas que rompen el cráneo y fracturan las costillas, y asfixia simulada. Muchos exprisioneros dijeron a AP que presenciaron muertes. Un informe de las Naciones Unidas de finales de junio documentó 77 ejecuciones sumarias de civiles cautivos y la muerte de un hombre debido a la tortura.

Rusia no reconoce en absoluto la detención de civiles, y mucho menos sus razones para hacerlo. Pero los prisioneros sirven como futura moneda de cambio por soldados rusos, y la ONU ha dicho que hay evidencia de que se está utilizando a civiles como escudos humanos cerca de las líneas del frente.

AP habló con decenas de personas, incluidos 20 exdetenidos, junto con exprisioneros de guerra, las familias de más de una docena de civiles detenidos, dos funcionarios de inteligencia ucranianos y un negociador del gobierno. Sus relatos, así como imágenes satelitales, redes sociales, documentos gubernamentales y copias de cartas enviadas por la Cruz Roja, confirman un sistema ruso de detención y abuso de civiles a gran escala que viola directamente las Convenciones de Ginebra.

Algunos civiles estuvieron detenidos durante días o semanas, mientras que otros desaparecieron durante más de un año. Casi todas las personas liberadas dijeron haber experimentado o presenciado torturas, y la mayoría describió haber sido trasladadas de un lugar a otro sin explicación.

“Es un negocio de tráfico de personas”, dijo Olena Yahupova, la administradora de la ciudad que se vio obligada a cavar trincheras para los rusos en Zaporiyia. “Si no hablamos de eso y nos mantenemos en silencio, mañana cualquiera puede estar allí: mi vecino, un conocido, un niño”.

El nuevo edificio en el recinto de la Colonia Penitenciaria No. 2 tiene al menos dos pisos de altura y está separado de la prisión principal por un muro grueso.

Esta instalación en la región oriental de Rostov, en Rusia, ha aumentado desde que comenzó la guerra en febrero de 2022, según imágenes satelitales analizadas por AP. Fácilmente podría albergar a los cientos de civiles ucranianos que se cree que están detenidos allí, según antiguos cautivos, familiares de los desaparecidos, activistas de derechos humanos y abogados rusos. Dos defensores de los derechos humanos rusos exiliados dijeron que está fuertemente custodiado por soldados y vehículos blindados.

El edificio en Rostov es uno de al menos 40 centros de detención en Rusia y Bielorrusia, y 63 improvisados y formales en territorio ucraniano ocupado donde se encuentran detenidos civiles ucranianos, según un mapa de AP basado en datos de excautivos, la Iniciativa de Medios de Ucrania para los Derechos Humanos y el grupo ruso de derechos humanos Gulagu.net. El informe reciente de la ONU contó un total de 37 instalaciones en Rusia y Bielorrusia y 125 en la Ucrania ocupada.

Algunos también tienen prisioneros rusos acusados o condenados por una variedad de delitos. Otros lugares más improvisados están cerca de las líneas del frente, y la AP documentó dos lugares donde los exprisioneros dicen que los ucranianos fueron obligados a cavar trincheras.

La naturaleza oscura del sistema hace que sea difícil saber exactamente cuántos civiles están detenidos. El gobierno de Ucrania ha podido confirmar los detalles legales de poco más de 1.000 que enfrentan cargos.

Al menos 4.000 civiles están detenidos en Rusia y al menos otros tantos dispersos por los territorios ocupados, según Vladimir Osechkin, un activista de derechos humanos ruso exiliado que habla con informantes dentro de las cárceles rusas y fundó Gulagu.net para documentar los abusos. Osechkin mostró a AP un documento de la prisión rusa de 2022 que dice que 119 personas “opuestas a la operación militar especial” en Ucrania fueron trasladadas en avión a la principal colonia penitenciaria en la región rusa de Voronezh. Muchos ucranianos luego liberados por Rusia también describieron transferencias de aviones sin explicación.

En total, el gobierno de Ucrania cree que alrededor de 10.000 civiles podrían ser detenidos, según el negociador ucraniano Oleksandr Kononeko, de acuerdo con los informes de sus seres queridos, así como las entrevistas posteriores a la liberación con algunos civiles y los cientos de soldados ucranianos devueltos en intercambios de prisioneros. Ucrania dijo en junio que unos 150 civiles habían sido liberados en territorio controlado por Ucrania, y los rusos niegan tener detenido a otros.

“Dicen: ‘No tenemos a esta gente, eres tú quien miente’”, dijo Kononeko.

El número de detenidos civiles ha crecido rápidamente a lo largo de la guerra. Al principio de la primera oleada, las unidades rusas se trasladaron con listas de activistas, líderes comunitarios proucranianos y veteranos militares. El alcalde de Melitopol, Ivan Fedorov, fue capturado cuando las fuerzas rusas tomaron el control de su ciudad, pero en una semana lo intercambiaron por nueve soldados rusos, dijo.

Luego se concentraron en los maestros y médicos que se negaron a trabajar con las autoridades de ocupación. Pero las razones para detener a las personas hoy en día son tan mundanas como atar una cinta a una bicicleta con los colores ucranianos azul y amarillo.

“Ahora no hay lógica”, dijo Fedorov. Estimó que alrededor de 500 civiles ucranianos son detenidos solo en su ciudad en cualquier momento, números que se repiten en varias personas entrevistadas por AP.

La AP vio múltiples avisos de personas desaparecidas publicados en chats cerrados de las redes sociales ucranianas para jóvenes secuestrados en las calles. Los mensajes, escritos en ucraniano, describen detenciones a punta de pistola en casa y en la calle, con súplicas de enviar información y emojis de corazones y manos rezando.

Los Convenios de Ginebra en general prohíben la detención arbitraria o la deportación forzosa de civiles y establecen que se debe permitir a los detenidos comunicarse con sus seres queridos, obtener asistencia letrada y cuestionar las acusaciones en su contra. Pero primero hay que encontrarlos.

Cientos de civiles acaban en un lugar posiblemente incluso más peligroso que las prisiones: las trincheras de la Ucrania ocupada.

Allí, se ven obligados a construir protección para los soldados rusos, según varias personas que lograron salir de la custodia rusa. Entre ellos estaba Yahupova, la administradora civil de 50 años detenida en octubre de 2022 en la región de Zaporiyia, posiblemente porque está casada con un soldado ucraniano.

Según el derecho internacional humanitario, Yahupova es un civil, definido como cualquier persona que no sea miembro activo o voluntario de las Fuerzas Armadas. Las infracciones documentadas de la ley constituyen un crimen de guerra y, si son generalizadas y sistemáticas, “también pueden constituir un crimen de lesa humanidad”.

Pero las distinciones entre soldados y civiles pueden ser difíciles de probar en una guerra en la que Ucrania ha instado a todos sus ciudadanos a ayudar, por ejemplo, enviando ubicaciones de tropas rusas a través de las redes sociales. En la práctica, los rusos están recogiendo a civiles junto con soldados, incluidos los denunciados por los vecinos por cualquier motivo o capturados aparentemente al azar.

Recogieron a Yahupova en su casa en octubre. Luego le exigieron que revelara información sobre su esposo, le taparon la cara con una bolsa de plástico, la golpearon en la cabeza con una botella de agua llena y le tensaron un cable alrededor del cuello.

También la sacaron a rastras de la celda y la llevaron por la ciudad para identificar a los locales proucranianos. Ella no lo hizo.

Cuando la sacaron por segunda vez, estaba exhausta. Cuando un soldado la colocó frente a una cámara de noticias rusa, todavía podía sentir la sangre seca en la parte posterior de su cuello. Iba a dar una entrevista, le dijeron sus captores.

Detrás de la cámara, un arma apuntaba a su cabeza. El soldado que la sostenía le dijo que si le daba las respuestas correctas al periodista ruso que la entrevistaba podría salir libre.

Pero ella no sabía cuáles eran las respuestas correctas. Volvió a la celda.

Tres meses más tarde, sin explicación, sacaron nuevamente a Yahupova. Esta vez, la condujeron a un puesto de control desierto, donde esperaba otro equipo de noticias ruso. Le ordenaron que tomara de la mano a dos hombres y caminara unos cinco metros (yardas) hacia Ucrania.

Se ordenó a los tres ucranianos que hicieran otra toma. Y otra, para demostrar que Rusia estaba liberando a los civiles ucranianos bajo su custodia.

Excepto que, al final de la última toma, los soldados rusos los cargaron en un camión y los llevaron a un cruce de caminos cercano. Uno puso palas en sus manos.

“Ahora harás algo por el bien de la Federación Rusa”, dijo.

Y así, Yahupova terminó cavando trincheras hasta mediados de marzo con más de una docena de civiles ucranianos, incluidos dueños de negocios, un estudiante, un maestro y trabajadores de servicios públicos.

La AP confirmó a través de imágenes satelitales las nuevas trincheras excavadas en el área donde Yahupova y un hombre de la tripulación ucraniana dijeron que estaban detenidos. Pidió el anonimato, porque sus familiares aún viven bajo la ocupación.

“A veces incluso trabajábamos allí las 24 horas del día, cuando venía una inspección”, dijo.

Cuando Yahupova regresó a su casa después de más de cinco meses, todo había sido robado. Le habían disparado a su amado perro. Le dolía la cabeza, tenía la visión borrosa y sus hijos, que hacía tiempo que estaban fuera de los territorios ocupados, la instaban a irse.

Viajó miles de millas a través de Rusia, al norte de los países bálticos y de regreso al frente en Ucrania, donde se reunió con su esposo sirviendo con las fuerzas ucranianas. Anteriormente se casaron en una ceremonia civil, los dos esta vez se casaron en la iglesia.

Ahora a salvo en territorio ucraniano, Yahupova quiere testificar contra Rusia: por los meses que le robó, la conmoción cerebral que la preocupa, el hogar que ha perdido. Todavía se toca reflexivamente la parte posterior de la cabeza, donde la botella la golpeó una y otra vez.

El abuso que Yahupova describió es común. La tortura era una constante, hubiera o no información que extraer, según todos los exdetenidos entrevistados por AP. El informe de la ONU de junio dijo que el 91% de los presos “describieron tortura y malos tratos”.

En los territorios ocupados, todos los civiles liberados entrevistados por AP describieron habitaciones y celdas abarrotadas, herramientas de tortura preparadas de antemano, cinta colocada cuidadosamente junto a sillas de oficina para vendar brazos y piernas, y repetidos interrogatorios por parte de la agencia de inteligencia rusa FSB.

Muchos exdetenidos hablaron de cables que conectan los cuerpos de los presos a la electricidad en teléfonos o radios de campo o baterías, en un procedimiento que un hombre dijo que los rusos denominaron “llama a tu madre” o “llama a Biden”. Los investigadores de derechos humanos de la ONU dijeron que una víctima describió el mismo trato dado a Yahupova, una fuerte paliza en la cabeza con una botella llena de agua.

Viktoriia Andrusha, maestra de matemáticas de escuela primaria, fue capturada por las fuerzas rusas el 25 de marzo de 2022, después de que saquearon la casa de sus padres en Chernihiv y encontraron fotos de vehículos militares rusos en su teléfono. Para el 28 de marzo, estaba en una prisión en Rusia. Sus captores le dijeron que Ucrania había caído y que nadie quería recuperar a ningún civil.

Para ella, como para tantos otros, la tortura llegó en forma de puños, bastones de metal, madera y caucho, bolsas de plástico. Hombres vestidos de negro, con galones de las fuerzas especiales en las mangas, la golpearon en el corredor de la prisión y en una habitación con azulejos de cerámica aparentemente diseñada para una limpieza rápida. La propaganda rusa se reprodujo en un televisor encima de ella.

“Hubo un punto en el que ya estaba sentado y diciendo: la verdad, haz lo que quieras conmigo. Ya no me importa”, dijo Andrusha.

Junto con la tortura física vino la angustia mental. A Andrusha le dijeron repetidamente que moriría en prisión en Rusia, que la acuchillarían hasta dejarla irreconocible, que a su gobierno no le importaba nada una maestra de escuela cautiva, que su familia la había olvidado, que su lenguaje era inútil. Obligaron a los cautivos a memorizar verso tras verso del himno nacional ruso y otras canciones patrióticas.

“Su trabajo era influirnos psicológicamente, mostrarnos que no somos humanos”, dijo. “Nuestra tarea era asegurarnos de que todo lo que nos hicieron no nos afectara”.

Entonces, un día, sin explicación, se acabó para ella y otra mujer se quedó con ella. Los guardias les ordenaron empacar, los esposaron y los subieron a un autobús. El peso que Andrusha había perdido en prisión se mostraba claramente en la chaqueta desechada que colgaba de sus hombros.

Andrusha recordó las horas que pasó memorizando números de teléfono susurrados en un círculo con otros ucranianos, ante la posibilidad de que uno de ellos pudiera salir. Cuando fue liberada, se los pasó a los funcionarios del gobierno ucraniano.

Desde entonces, Andrusha ha recuperado parte de su peso. Habla de sus seis meses de prisión con calma, pero con rabia.

“Pude sobrevivir a esto”, dijo, después de un día de vuelta en el salón de clases con sus alumnos. “Hay tantos casos en que la gente no regresa”.

Mientras tanto, para los seres queridos, la espera es una agonía.

El padre de Anna Vuiko fue uno de los primeros civiles detenidos, en marzo del año pasado. Roman Vuiko, un extrabajador discapacitado de una fábrica de vidrio, se resistió cuando los soldados rusos intentaron tomar su casa en los suburbios de Kiev, le dijeron los vecinos a su hija adulta. Condujeron un camión militar al patio, rompieron las ventanas, esposaron al hombre de 50 años y se marcharon.

Para mayo de 2022, Vuiko estaba en una prisión en Kursk, Rusia, a cientos de kilómetros (millas) de distancia. Todo lo que su hija ha recibido de él desde entonces es una carta escrita a mano, que llegó seis meses después de que se lo llevaran y cuatro meses después de que él la escribiera. Las frases estándar no le decían a su hija más que él estaba vivo, y ella sospecha que no ha recibido ninguna de sus cartas.

“Pienso en eso todos los días”, dijo. “Ha pasado un año, más de un año. … ¿Cuánto tiempo más tiene que pasar?”.