Las claves para entender el caso por difamación que remece a Fox News

La demanda por difamación de US$ 1.600 millones presentada en 2021 contra Fox News por mentiras sobre las elecciones presidenciales de 2020 ha remecido al canal estadounidense y a la política del país.

Documentos judiciales, entre los que se encuentran transcripciones de conversaciones, y otros materiales dados a conocer el martes, se suman a las revelaciones previas que dan cuenta de un panorama tras bambalinas en el canal en el que no solo reinaba la duda, sino que también los rechazos categóricos a las acusaciones del expresidente Donald Trump de que hubo fraude electoral. Ahora, la demanda está programada para ir a juicio en abril.

A continuación, las claves para entender el caso que tiene contra las cuerdas a la cadena de Rupert Murdoch.

¿Cómo se inició el caso?

En diciembre de 2020, un mes después de las elecciones presidenciales de Estados Unidos, la empresa Dominion Voting Systems advirtió a la cadena Fox News que estaban considerando emprender acciones legales.

Dominion presentó en marzo de 2021 una demanda por US$ 1.600 millones contra Fox News, argumentando que la cadena perjudicó los negocios de la compañía al transmitir las declaraciones falsas de los abogados de Trump de que Dominion había cambiado votos durante los comicios de 2020.

Dominion también demandó a los abogados afiliados a Trump, como Sidney Powell y Rudy Giuliani, así como al director ejecutivo de MyPillow, Mike Lindell.

Fox dice que Dominion está inventando sus afirmaciones de que sufrió pérdidas comerciales, y que ha elegido y malinterpretado las declaraciones de los presentadores de Fox y sus directivos para pintar un panorama de una compañía de comunicación que hizo a un lado la verdad con tal de conservar a su audiencia.

“Dominion ha sido captada en el acto de usar más distorsiones y desinformación en su campaña de relaciones públicas para manchar a Fox News y pisotear la libre expresión y la libertad de prensa”, indicó la empresa de Murdoch en un comunicado difundido el martes, quejándose de que “torcer e incluso atribuir erróneamente declaraciones a los niveles más altos de nuestra compañía es algo completamente inaceptable”.

¿Cuál fue la información sobre las elecciones que dio a conocer Fox?

Después de perder las elecciones de noviembre de 2020, Trump y sus aliados lanzaron varias afirmaciones sin fundamento para explicar la derrota. Una de estas afirmaciones que ganó fuerza fue una acusación de que miles de votos para el republicano se cambiaron al entonces candidato demócrata Joe Biden, particularmente en el condado de Antrim, Michigan. Según indicó The Washington Post, los funcionarios estatales verificaron con un conteo manual de los votos que las máquinas de Dominion tabularon los votos con precisión.

Después de que Trump y sus seguidores se enojaran con Fox por declarar a Arizona a favor de Biden la noche de las elecciones, la cadena no quiso alienar más a sus televidentes que eran partidarios de Trump y repitió estas afirmaciones, alegaron los abogados de Dominion. La empresa de votación dice que Fox emitió afirmaciones falsas, incluyendo que sus máquinas fueron fabricadas en Venezuela para manipular las elecciones de Hugo Chávez, mientras que los ejecutivos y anfitriones de la cadena televisiva dudaron en privado de las afirmaciones.

“Fox se involucró en esta propagación consciente e imprudente de estas enormes falsedades para sacar provecho de estas mentiras”, indicó la demanda. “Fox quería seguir protegiendo sus ratings de transmisión, atendiendo a una audiencia profundamente leal al Presidente Trump”.

Dominion ha señalado evidencia, incluidos correos electrónicos y mensajes de texto internos, que muestran las conversaciones entre las personalidades más importantes de la red que plantearon cuestionamientos sobre las acusaciones de fraude electoral.

¿Cuál es la defensa de Fox?

Fox dice que sus informes y comentarios sobre Dominion se incluyen en la recopilación de noticias legítimas. “Es evidente que cualquier espectador razonable entendería que Fox News estaba cubriendo y comentando las acusaciones sobre Dominion, sin informar que las acusaciones eran ciertas”, dijeron los abogados de Fox en un expediente judicial, citado por The Washington Post.

Los abogados citaron la decisión New York Times vs. Sullivan, que sostuvo que los funcionarios públicos deben demostrar que las declaraciones falsas sobre ellos se hicieron con “malicia real”, en otras palabras, con conocimiento o desprecio imprudente.

Fox también citó afirmaciones electorales falsas en sus presentaciones en un intento de argumentar que las acusaciones no eran tan tremendamente improbables.

La cadena dijo que Dominion había usado “distorsiones y desinformación en su campaña de relaciones públicas para difamar a Fox News y pisotear la libertad de expresión y la libertad de prensa”.

¿Qué dijo el dueño de Fox, Rupert Murdoch?

Por su parte, el presidente de Fox Corp., Rupert Murdoch, dijo bajo juramento que cree que las elecciones presidenciales de 2020 en Estados Unidos fueron libres, imparciales y nadie se las robó, según documentos de la corte dados a conocer el martes.

Abogados de Dominion Voting Systems le preguntaron bajo juramento a Murdoch en enero pasado: “¿Cree usted que las elecciones presidenciales de 2020 fueron libres e imparciales?”. “Sí”, respondió, según la transcripción. “La elección no fue robada”, añadió posteriormente.

En extractos del interrogatorio a Murdoch difundidos previamente, él reconoció que no impidió que varios de los analistas de Fox News promovieran esta información infundada de parte de los aliados de Trump de que los comicios fueron robados, aunque podría haberlo hecho.

El magnate de los medios de comunicación admitió que algunos de los presentadores de la cadena -Lou Dobbs, Maria Bartiromo, Jeanine Pirro y Sean Hannity- respaldaron algunas veces las acusaciones falsas.

Se ha revelado que Murdoch le sugirió a la directora ejecutiva de Fox News, Suzanne Scott, el 21 de enero de 2021, después de la toma de posesión del Presidente Joe Biden, que “quizás Sean (Hannity) y Laura (Ingraham) fueron demasiado lejos” en su cobertura posterior a las elecciones. Indicó que a Fox “todavía le arrojan lodo” por su cobertura y preguntó si era “indiscutible que las voces de alto perfil de Fox alimentaron la historia de que las elecciones fueron robadas y que el 6 de enero era una oportunidad importante para anular el resultado”.

¿Qué ocurría al interior de Fox News?

Los documentos judiciales contienen docenas de pruebas con mensajes de texto, correos electrónicos y otra información recopilada de los empleados de Fox antes de un juicio anticipado en abril.

Entre la información que se ha dado a conocer se encuentra un mensaje de texto enviado el 17 de noviembre de 2020, donde el presentador Tucker Carlson dijo: “Sidney Powell está mintiendo”, refiriéndose a la abogada de extrema derecha que difundió principalmente las afirmaciones de fraude de Dominion, llamándola “maldita perra”.

Carlson, quien ahora está siendo objeto de escrutinio por restar importancia al ataque al Capitolio del 6 de enero de 2021 y continuar sembrando dudas en las elecciones de 2020, también le dijo a su personal sobre Trump: “Lo odio apasionadamente”. Y en un mensaje de texto de enero de 2021 señala: “Estamos muy, muy cerca de poder ignorar a Trump la mayoría de las noches… Realmente no puedo esperar”.

“En lo que es bueno es en destruir cosas... Es el campeón mundial indiscutible de eso”, agregó Carlson sobre Trump en enero de 2021, luego de que la persona desconocida con la que estaba enviando mensajes de texto señalara los negocios fallidos del expresidente.

El presentador Bret Baier escribió a un ejecutivo: “No hay evidencia de fraude”.

¿Cuáles son las consecuencias para la libertad de prensa?

Los expertos legales, consultados por The Washington Post, han dicho que la divulgación de correos electrónicos y textos que sugieren que los ejecutivos y personalidades de Fox sabían que las afirmaciones que estaban transmitiendo eran falsas ha ofrecido un golpe tras otro a la defensa de Fox contra la demanda por difamación.

“Simplemente no sueles obtener pruebas irrefutables de una organización de noticias que dice internamente: ‘Sabemos que esto es evidentemente falso, pero sigamos adelante’”, dijo RonNell Andersen Jones, profesora de la Universidad de Utah que se especializa en derecho de los medios, en declaraciones a The Washington Post.

Pero Fox dice que Dominion ha utilizado “citas seleccionadas cuidadosamente desprovistas de contexto clave, y ha derramado una cantidad considerable de tinta sobre hechos que son irrelevantes según los principios de letra negra de la ley de difamación”. La red afirma que no tuvo malicia real, un estándar que dificulta ganar demandas por difamación, mientras Dominion tiene la carga de probar la intención de la red, indicó el diario.

Aún así, hay límites para el estándar real de malicia, dijo David Schulz, quien dirige la Clínica de Libertad de Medios y Acceso a la Información en la Facultad de Derecho de Yale, a Rachel Weiner del Post. Fox está “esencialmente diciendo que tienes una defensa de ‘no culpable por demencia’ en un caso de difamación”, comentó Schulz. “Eso no puede ser correcto”.

Observadores legales externos señalaron a la cadena NPR que Fox News Channel se encuentra en un peligro legal real por la demanda de difamación. La cantidad y el peso de las pruebas quizás no tengan precedente entre otros importantes casos recientes de difamación.

“¿Con qué frecuencia recibe correos electrónicos de evidencia que muestran, primero, que las personas responsables del contenido editorial sabían que la acusación era falsa, y también correos electrónicos convincentes que muestran la razón por la que Fox informó que esto era para sus propios intereses mercenarios?”, indicó a NPR el profesor de derecho de la Universidad de Rutgers, Ronald Chen, una autoridad en derecho constitucional y de medios.

¿Qué se sabe del juicio de abril?

El juicio en el caso de Dominion Fox News está programado para comenzar el 17 de abril en el tribunal estatal de Delaware, suponiendo que no se llegue a un acuerdo o fallo antes de esa fecha.

Ambas partes han presentado solicitudes de juicio sumario, lo que significa que el juez del caso emitirá un fallo en lugar de celebrar un juicio, y habrá una audiencia el 21 de marzo para determinar si eso sucederá.

Dominion le está pidiendo a Fox que pague US$ 1.600 millones en daños si se descubre que la red difamó a la compañía de votación, lo que requeriría que el tribunal dictamine que la cadena actuó con “malicia real” e hizo afirmaciones falsas sobre las máquinas de Dominion sabiendo que no eran ciertas.

También está pendiente una segunda demanda por difamación contra Fox News de la empresa de votación rival Smartmatic, que reclama más de US$ 2.700 millones por haber sido involucrada en una teoría sin pruebas sobre un supuesto fraude en las presidenciales de 2020.