Más estadounidenses están terminando sin hogar a un ritmo récord

Estados Unidos ha visto un aumento récord de personas sin hogar este año a medida que la pandemia de Covid-19 se desvanece, según una revisión de datos de todo el país del Wall Street Journal.

Los datos en lo que va del año han aumentado aproximadamente un 11% desde 2022, un fuerte salto que representaría, con mucho, el mayor aumento registrado desde que el gobierno comenzó a rastrear números comparables en 2007. El siguiente aumento más alto fue un salto del 2,7% en 2019, excluyendo un aumento artificialmente alto el año pasado causado por interrupciones de conteo pandémicas.

El aumento de este año refleja una serie de presiones en EE.UU., como el aumento de los costos de la vivienda, la falta de unidades de arriendo asequibles y la continua crisis de opioides en la nación, según informes de organizaciones sin fines de lucro y agencias gubernamentales que cuentan a las personas sin hogar.

The Journal revisó los datos disponibles de más de 300 entidades que cuentan a las personas sin hogar en áreas que van desde ciudades hasta estados enteros. Esas entidades dieron cuenta de que ocho de cada nueve personas sin hogar fueron contabilizadas el año pasado.

El recuento del Journal hasta el momento incluye a más de 577.000 personas sin hogar. Las entidades pendientes, conocidas como continuos de atención, se negaron a proporcionar sus números, no respondieron a las solicitudes o no pudieron ser contactadas.

Estos son números preliminares, y se espera una estimación final -que pretende representar una sola noche de personas sin hogar en EE.UU.- a finales de este año del Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano de Estados Unidos (HUD). Los números provienen de los llamados conteos puntuales realizados a principios de este año, y los informes pendientes y la evaluación del HUD podrían alterar el cambio porcentual final en el año.

Los recuentos puntuales se consideran ampliamente como un recuento insuficiente del verdadero problema. Los conteos anuales pueden verse influenciados por factores como el clima y el número de voluntarios. Aún así, el HUD considera que estos números son una herramienta vital para medir la población sin hogar y asignar recursos. En algunos lugares, los aumentos pueden reflejar que el problema de las personas sin hogar se vuelve más visible luego de los problemas de conteo durante la pandemia.

El mayor impulsor siguen siendo los altos costos de la vivienda, que ahora están cobrando un precio más alto tras la disminución de los gastos de ayuda de la era de la pandemia y las políticas como las moratorias de desalojo, según los defensores de las personas sin hogar.

“Los fondos de alivio del Covid proporcionaron un amortiguador”, afirmó Donald Whitehead Jr., director ejecutivo de la Coalición Nacional para las Personas sin Hogar, un grupo de defensa. “Estamos viendo qué sucede cuando esos recursos no están disponibles”.

Los datos del Eviction Lab, una iniciativa de investigación de la Universidad de Princeton que rastrea las solicitudes en más de 30 ciudades, muestran que la mayoría de ellas reportaron más solicitudes de desalojo este año, hasta fines de junio, que el promedio antes de la pandemia.

El Consejo Interinstitucional sobre Personas sin Hogar de EE.UU., una agencia federal, también culpó al creciente número de personas sin hogar por los costos y la escasez de viviendas. La agencia dijo que las cifras de 2023 no reflejan los esfuerzos recientes que la administración de Joe Biden ha emprendido para combatir la falta de vivienda, como otorgar más de US$ 500 millones en nuevos cupones y subvenciones para hacer frente a la falta de vivienda rural y sin protección.

El HUD, que difirió los comentarios sobre los hallazgos del Journal a la agencia de personas sin hogar, no ha publicado su informe de los recuentos realizados a principios de 2023. Pero el Journal ha revisado las cifras preliminares de la mayoría de los aproximadamente 400 continuos de atención, que van desde áreas metropolitanas con enormes poblaciones sin hogar como Los Ángeles a las zonas rurales y el territorio insular de Guam.

“Estamos comenzando a sentir todas las consecuencias económicas de la era del Covid-19″, dijo Jamie Rife, directora ejecutiva de Metro Denver Homeless Initiative, el continuo local. Denver informó un aumento del 32% en el número de personas sin hogar en el recuento puntual de este año, entre los aumentos más abultados en las grandes ciudades.

The Journal informó en junio, según los datos en ese momento de lugares que representaban alrededor del 43% de la población sin hogar del año anterior, que las cifras tendían a aumentar en EE.UU. Desde entonces han llegado informes de muchos más lugares, incluido el condado de Los Ángeles, que informó un aumento de casi el 10%.

Para lugares selectos como Seattle y San Francisco, que no realizaron conteos sin protección este año, el Journal siguió la metodología del HUD utilizando el número sin protección del año anterior.

Algunos lugares, particularmente la ciudad de Nueva York, dicen que la afluencia de inmigrantes también ha inflado el número de personas sin hogar. La ciudad, donde las decisiones judiciales han establecido un derecho legal a la vivienda, informó recientemente alrededor de 82.700 personas en su sistema de vivienda.

En Massachusetts, la gobernadora demócrata Maura Healey declaró el estado de emergencia este mes, debido al rápido aumento del número de familias migrantes que necesitan refugio y servicios. Ese estado tiene una ley única que requiere refugio para familias sin hogar.

El continuo del área de Nueva Orleans vio aumentar su recuento de personas sin hogar casi un 15%, revirtiendo las mejoras recientes. Una serie de factores contribuyeron al aumento, incluido el aumento de los arriendos y los daños causados por el huracán Ida en 2021, dijo Martha Kegel, quien dirige el continuo local.

“Es aún más desalentador, porque logramos un gran progreso en la reducción de la falta de vivienda durante los primeros dos años de la pandemia”, señaló Kegel.