20 años de rovers en Marte

Aunque las misiones Viking 1 y 2, en 1976, de la Nasa, ya habían llevado vehículos de aterrizaje a Marte, no fue sino hasta 1997 que el primer rover llegó a recorrer el planeta rojo. Con seis ruedas y el tamaño de un microondas, Sojourner llegó junto a la sonda Pathfinder el 4 de julio de 1997, abriendo el camino para Spirit y Opportunity (2004) y luego para Curiosity (2012), que terminó convirtiéndose en el rover más famoso de la agencia espacial.

Pathfinder fue la primera misión de la Nasa en posarse exitosamente a Marte en casi 20 años. Tardó siete meses en hacerlo y no aterrizó de la forma tradicional (con retrocohetes hasta llegar a la superficie), sino que rebotó a su lugar de aterrizaje, amortiguado por bolsas de aire gigantes.

Al llegar, envió datos e imágenes ese mismo día y estableció un récord de tráfico web, con más de 200 millones de visitas entre el 4 y el 8 de julio de 1997, cuando Internet ni siquiera era tan masivo.

Comenzó a moverse y continuó enviando información por tres meses, el triple de lo que se había planeado, terminando oficialmente su misión el 27 de septiembre de 1997.

"Todos quienes fuimos parte del proyecto Mars Pathfinder sentimos que habíamos hecho algo extraordinario, contra todas las posibilidades", dijo Brian Muirhead, gerente de sistemas de vuelo y subdirector del proyecto en un comunicado en el marco del aniversario.

En total, recorrió 91,44 metros, envió unos 2,6 gigabits de datos, incluyendo más de 16.000 imágenes del paisaje marciano, 550 fotos del rover y más de 8,5 millones de mediciones de temperatura, presión y viento.

Su panorámica del sitio de aterrizaje -Ares Vallis- reveló huellas del pasado marciano, más cálido y húmedo, con una llanura cubierta con varios tipos de rocas y cantos rodados que, se cree, fueron arrastrados por agua.

"Pathfinder inició dos décadas de continua exploración en Marte, llevándonos hasta el umbral del retorno de muestras y la posibilidad de humanos en el primer planeta fuera de la Tierra", dijo Michael Meyer, científico principal del Programa de Exploración de Marte de la Nasa.

"Sin Mars Pathfinder, no habrían sido posibles Spirit y Opportunity, y sin Spirit y Opportunity, no habría sido posible Curiosity", dijo Matt Golombek, científico de proyecto del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la Nasa (JPL), donde se está desarrollando el próximo vehículo para recorrer Marte en 2020.

Ocho robots llegaron a Marte desde entonces y cinco permanecen activos hoy, dos de ellos rovers: Opportunity y Curiosity.