45 años del Pong

Así como la Humpty Dumpty abrió la era de los pinballs en 1947, Atari y el Pong hicieron lo propio con los videojuegos. El 29 de noviembre de 1972 la compañía creada por Nolan Bushnell y Ted Dabney lanzaron al mercado el primer gran videojuegos de la historia. Aunque hubo juegos previos, Pong es el primero de éxito comercial y se considera el fundador de la primera generación de videojuegos modernos y el punto de partida definitivo de esta industria.

El modelo diseñado por Al Alcorn fue puesto a prueba en el bar Andy Capp's Tavern en California, transformándose rápidamente en todo un éxito, que se expandió por todo EE.UU. y luego al extranjero.

"Pong fue el primer videojuego exitoso en el negocio de los videojuegos. Introdujo un nuevo tipo de entretenimiento para el mundo y lanzó la industria de los videojuegos", resume a La Tercera Alcorn.

"Tenía 24 años cuando diseñé Pong y mi objetivo era ver si podía diseñar un sistema de lógica digital que pudiera crear un sistema jugable en una pantalla de televisión. Fue emocionante trabajar en una startup con financiación insuficiente en la que fracasábamos rápidamente o teníamos mucho éxito. Nunca pensé que estábamos lanzando una industria. ¡Fue muy emocionante!", agrega Alcorn, quien tras su partida fundó varias empresas, la última, Hack the Future, un festival de tecnología para niños.

Según Alejandro Alaluf, periodista especializado en videojuegos, se trató de un concepto súper revolucionario. "Logró encapsular todo ese sentimiento gamer que venía de fines de los 70, transformándose finalmente en un ícono pop, como lo fue después en los 90 Nintendo. Atari era el sinónimo de videojuegos en la época", explica.

El juego consistía en un simulador de tenis de mesa, que ofrecía a dos jugadores el manejo de una paleta con movimientos verticales. La idea era pegarle a una pelota y traspasar la línea del adversario, siempre acompañado de un característico sonido. A medida que avanzaba el juego aumentaban la velocidad y la dificultad.

A fines de 1974 el fenómeno ya se había expandido por todo EE.UU. Existían más de 100.000 máquinas recreativas de videojuegos, generando ganancias por US$ 250 millones anuales.

"Si uno lo mira ahora, parece hecho por cavernícolas, pero la gracia que tenía era que ocupabas mucho de tu imaginación al ver un punto que se movía de izquierda a derecha, y dos paletas para arriba y para abajo. Tu imaginación te ayudaba a generar ese mundo de fantasía. El Pong era eso. Ese detalle es bien interesante, y se ve en pocos medios, salvo la literatura y la música quizás", dice Alaluf.

En 1975, en alianza con la multitienda Sears, Atari lanzó al mercado una versión doméstica de Pong, y dos nuevas versiones del juego, Super Pong y el Ultra Pong, los que en 1977 fueron incorporados en su icónico modelo 2600, que superó los 44 millones de unidades vendidas.

La irrupción del juego al país fue un poco más lento. La consola doméstica del Pong llegó al país al final de la década de los 70, pero el mercado local explotó a principios de los 80, con la llegada del Atari 2600. "Recuerdo muy bien cuando tenía cinco años y jugaba Pong en la casa de un vecino, que lo había traído de EE.UU. Luego vino el boom de Atari en el país con la 2600, especialmente en la Navidad del 81. Salía a dar una vuelta en bicicleta por el barrio a las 10 de la mañana y percibía en qué casas había un Atari y en cuáles no, por el sonido. Se escuchaba desde la calle. También recuerdo que Sábados Gigantes tenía un espacio donde se hacían competencias para ver quién hacía mejor puntaje en el Space Invaders. Fue la primera consola masiva en el país, generó una explosión pop", señala Alaluf.

Gonzalo Lara, jefe de carrera Animación Digital y Diseño de Videojuegos de la U. del Pacífico, dice que el juego convenció a toda una generación de creadores que los videojuegos eran un mercado inexplorado y con alto potencial. "El éxito de Pong permitió darle un empujón a la idea de consolas de videojuegos. Fue el primer producto de esta industria que generó una moda, un impacto tal en la cultura popular de la época que dio luces respecto del potencial de los videojuegos como forma de entretenimiento".

Dice que pese a los años, aún es un punto de referencia. "Su simplicidad permite que dentro de todo haya envejecido bien como para que aún sea jugable, aunque más por curiosidad histórica".

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La primera versión de juego, en una máquina Arcade.[/caption]