Banco italiano acepta queso parmesano como garantía de crédito

En las bóvedas de Credito Emiliano SpA hay 17.000 toneladas de un tipo de oro apreciado por gastrónomos en todo el mundo: el queso parmesano.

El banco regional acepta el queso parmesano como garantía para préstamos, lo que lo ha ayudado a seguir financiando a fabricantes de queso en el norte de Italia durante la peor recesión desde la Segunda Guerra Mundial. Los dos almacenes climatizados de Credito Emiliano, con sede en Emilia Romagna, Italia, guardan unas 444.000 piezas redondas de queso que valen unos 132 millones de euros (US$187 millones).

"Este mecanismo es nuestro suero vital", dijo Giuseppe Montanari, de 65 años, productor de queso que utiliza los préstamos para comprar leche. "Es una fabulosa manera de financiar nuestros gastos a tipos convenientes, y el banco no arriesga mucho porque siempre les queda la opción de vender el queso".

Tan precioso es el queso que cada pieza redonda de 80 libras (36 kilos), que vale unos 300 euros, es marcada con un número de serie a fin de que pueda ser rastreada si es robada. Unos ladrones entraron a un almacén en febrero y robaron 570 piezas antes de ser capturados por la policía.

"Gracias a Dios atrapamos a los ladrones antes de que rallaran el queso", dijo William Bizzarri, de 58 años, que administra las bóvedas de queso.

En los valles de la región Emilia Romagna de Italia, al sureste de Milán, Credito Emiliano ha usado el queso parmesano como colateral desde 1953, y confiado la administración del queso a una filial llamada Magazzini Generali delle Tagliate.

El banco ofrece préstamos por hasta 24 meses, equivalentes al tiempo que tarda el parmesano en añejarse, al tipo Euribor más el 0,75 al 2%, dijo Bizzarri. El banco da a los productores hasta el 80 por ciento del valor del producto según los precios actuales del mercado.

"El queso parmesano ha sido utilizado para operaciones financieras desde la Edad Media", dijo Leo Bertozzi, director de la Asociación de Productores de Parmigiano-Reggiano de Italia. "Esto se debe tanto a su valor, ya que cada pieza redonda compacta contiene el equivalente a 550 litros de leche, como al hecho de que el añejamiento toma años, lo que vuelve necesaria la financiación hasta que el producto pueda venderse".

El banco estudió la posibilidad de aceptar jamón prosciutto, otra de las especialidades de la región, y aceite de oliva como colateral, pero esos productos son más difíciles de almacenar y marcar, dijo Bizzarri. "Son más fáciles de robar o reemplazar", dijo.

Emilia Romagna es la única zona del mundo a la que se le permite legalmente utilizar el nombre "parmigiano-reggiano" para el queso duro y seco que fue producido por primera vez en la región alrededor del año 1200. Las ventas de parmesano ascendieron a 1.540 millones de euros en 2008, y un 25 por ciento de ese monto correspondió a exportaciones, según la asociación de productores.

Cuando un productor incumple el pago de un préstamo, Credito Emiliano vende el queso cedido en garantía para recuperar su inversión, y regresa la diferencia al quesero. Esto hace que la operación sea de bajo riesgo para el banco, dijo Bizzarri, y agregó que pocos productores incumplen el pago de sus préstamos.

El precio mayorista del parmesano fue de 7,27 euros por kilo en julio, en comparación con 7,49 euros en enero, según datos de la Asociación de Productores de Parmesano en Reggio Emilia. Los precios tocaron un nivel máximo de 9,36 euros por kilo en enero de 2004.

"Afortunadamente los precios se han estabilizado, y aunque la crisis económica mundial sigue siendo preocupante, el consumo, incluso las ventas al extranjero, se han mantenido", dijo Bertozzi.

IMPULSO ECONÓMICO
Credito Emiliano tiene casi 6.000 empleados y 590 sucursales, principalmente en el centro y norte de Italia. Su beneficio neto del primer trimestre bajó un 75% a 11,8 millones de euros por la caída en las comisiones y las pérdidas por operación de 33 millones de euros.

Aunque el queso representa menos del 1% de los beneficios del banco, la división es importante porque ayuda a que los productores de parmesano continúen en el negocio, lo que impulsa la economía local, dijo Bizzarri.

"El Gobierno ha estado pidiendo a los bancos ayudar a la economía y seguir prestando, pero la calidad del crédito es un problema últimamente", dijo Edoardo Liuni, analista de IlNuovoMercato.it en Roma. "Con este sistema, los impagos son menos probables".