BBC: ¿Qué es y cómo funciona un arma hipersónica?

Estados Unidos acaba de probar un arma hipersónica experimental que puede recorrer 3.700 kilómetros en menos de media hora, y que, en consecuencia, puede alcanzar objetivos a gran distancia en plazo muy breve. La prueba se llevó a cabo en un complejo militar en la isla Kodiak, en el sur de Alaska.

¿En qué consiste esta tecnología armamentística en desarrollo? La BBC se lo consultó a Doug Richardson, editor de misiles y cohetes de la revista Janes, especializada en temas defensa y geopolítica.

¿Qué hace?

El Arma Hipersónica Avanzada, conocida como AHW (Advanced Hypersonic Weapon), es uno de los productos que Estados Unidos está desarrollando dentro de un programa de defensa conocido como Ataque Global Inmediato Convencional (en inglés, Conventional Prompt Global Strike).

Bajo este concepto EE.UU. está diseñando armas que permitan atacar rápidamente un objetivo en cualquier parte del mundo.

"Recuerda, por ejemplo, cuando la CIA creía saber dónde estaba Bin Laden. Dijeron: 'sabemos que está en este edificio en Paquistán'. Pero les tomó tres días organizar el ataque. Y lo llevaron a cabo sabiendo que había la posibilidad de que para cuando llegarán allí Bin Laden ya se hubiera ido", explica Richardson, de la revista Janes.

El AHW lograría su propósito en menos de una hora y desde tierra firme en Estados Unidos.

¿Cómo funciona?

El AHW, que acaba de ser puesto a prueba, "es una planeadora de alta velocidad; se lanzó con un cochete acelerador de tres fases, que alcanzó una velocidad muy alta y después la dejó caer en planeo".

Pero este planeo o deslizamiento, en el que la nave desciende sin la acción de un motor, ocurre a una velocidad extrema.

El AHW puede viajar cinco veces más rápido que el sonido, lo que se conoce en aeronáutica como Mach 5, "equivalente a más del doble de la capacidad del avión Concorde", comparó Richardson.

Este tipo de armas hipersónicas mantienen su trayectoria dentro de la atmósfera y vuelan con una tecnología conocida como "air breathing", que requiere la toma de aire para la combustión.

¿En qué se diferencia de un Misíl Balístico Intercontinental?

Según el experto en misiles y cohetes son armas muy diferentes. "Tienen una trayectoria de vuelo diferente", dice.

"Un misíl balístico vuela haciendo un arco grande y alto", explica. De hecho puede salir y volver a entrar en la atmósfera.

"Imagínate si quisieras lanzar una pelota de cricket lo más lejos posible la golpearías hacia arriba a unos 45 grados para conseguir la distancia máxima, igual que el vuelo de un Misil Balístico Intercontinental", explicó Richardson.

Según el editor de la revista Janes, Estados Unidos contempló la idea de incluir una bomba inteligente cargada de explosivos en un misíl intercontinental, una alternativa que también les daría un alcance global.

"Pero el problema si llegan a lanzarla es, ¿cómo lo interpretarían los rusos y los chinos al verlo en el radar? Dirían EE.UU. acaba de lanzar un Misil Balístico Intercontinental y se pondrían en alerta máxima pensando que podría ser un ataque contra ellos", comenta Richardson.

Sin embargo, este tipo de armas hipersónicas son claramente identificables.

"Los rusos o los chinos que supervisan los radares dirían "sabemos lo que es eso, no sabemos a dónde va pero no es una amenaza".