El fútbol americano inicia los playoffs en camino al Super Bowl

Es el gran hito del calendario deportivo de Estados Unidos. El próximo domingo 5 de febrero en Houston se realizará la edición 51 del Super Bowl, la final del campeonato de fútbol americano de la liga de fútbol americano (NFL) que, vez tras vez, es el evento más visto de todo el año en televisión, con más de 100 millones de estadounidenses pegados al televisor y un país virtualmente paralizado por el acontecimiento.

Aunque en los últimos años la NFL ha sido azotada por controversias vinculadas a los daños que podrían provocar los constantes choques e impactos que sufren los jugadores -en especial en cuanto a las conmociones cerebrales, cuyos efectos a largo plazo, de acuerdo a estudios, incluyen severos problemas neurológicos y enfermedades-, el fútbol americano sigue siendo el deporte rey estadounidense, el más rentable y el que alcanza los más altos ratings, pese a que la temporada va sólo entre septiembre e inicios de febrero.

Este fin de semana se dio la partida a los playoffs de la liga, dividida en dos conferencias -Nacional y Americana-, y donde los ganadores de cada una se enfrentarán en Houston para decidir quiénes irán al Super Bowl.

En la Conferencia Americana hay un favorito claro. Los New England Patriots se sobrepusieron a la suspensión de su jugador estrella, el mariscal de campo Tom Brady, por los cuatro primeros partidos de la temporada regular -que incluye 16 juegos- y obtuvieron el mejor registro, lo que les garantiza una semana de descanso y que enfrentarán todos los partidos de playoffs de local.

De cumplir con los pronósticos, los Patriots llegarán a su séptimo Super Bowl en los últimos 16 años, con cuatro de ellos ganados, una de las rachas más impresionantes en la historia de la NFL.

Los rivales que aparecen más amenazantes en el horizonte son los Kansas City Chiefs, con una de las mejores defensas de la liga, y los Pittsburgh Steelers, que presentan un letal trío ofensivo con Ben Roethlisberger (mariscal de campo), LeVeon Bell (corredor) y Antonio Brown (receptor).

Los Chiefs terminaron con el segundo mejor récord de la conferencia y descansan esta semana, mientras que los Steelers recibirán esta tarde a partir de las 15 horas de Chile a los Miami Dolphins (transmite ESPN).

Los Houston Texans -el equipo que juega de local en el recinto que albergará el Super Bowl- sellaron ayer su paso a la siguiente ronda al ganar a los Oakland Raiders y esperan el resultado de hoy para saber su rival de la próxima semana: si ganan los Steelers, viajarán a Boston a enfrentarse a los Patriots, mientras que si se imponen los Dolphins les tocará ser visita en Kansas City.

Es el "Equipo de América", una escuadra que constantemente acapara el protagonismo y las luces, y que no deja indiferente: se le ama o se le odia. Pero pese a ese lucimiento, los Dallas Cowboys no han aparecido en el Super Bowl hace más de dos décadas, desde 1996, cuando vencieron a los Steelers.

Este año, los Cowboys se convirtieron en los inesperados ganadores de la Conferencia Nacional gracias a una de las mejores líneas ofensivas de la NFL y a la gran actuación de dos novatos, el mariscal de campo Dak Prescott y el corredor Ezekiel Elliott. Además, cuentan con un "factor sorpresa": tienen a uno de los mejores mariscales de campo suplentes, el veterano Tony Romo, que perdió su puesto ante Prescott por una lesión, pero ya está recuperado y puede reemplazarlo en caso de cualquier problema físico, algo muy frecuente en la liga.

Dallas, al igual que New England en la Conferencia Americana, jugará todos los partidos de playoffs de local. El segundo equipo de la conferencia es Atlanta Falcons, que de la mano de una ofensiva de alto voltaje liderada por el mariscal de campo Matt Ryan también son un elenco con aspiraciones de llegar al Super Bowl.

El nivel en la Conferencia Nacional es más parejo que en la Americana, y prácticamente cualquiera de los cinco equipos que están hasta hoy en competencia podría ser el ganador. De hecho, Atlanta ya sabe que tendrá la próxima semana un desafío brutal ante los Seattle Seahawks, que han ido a dos de los últimos tres Super Bowls y cuya defensa es considerada como una de las más completas de todos los tiempos.

Por su parte, Dallas recibirá al ganador del partido que esta tarde disputarán los Green Bay Packers y los New York Giants (18:40 horas de Chile, transmite Fox Sports 2). El equipo de Green Bay, que hará de local, viene en racha: ha ganado sus últimos seis partidos y tiene al mariscal de campo Aaron Rodgers jugando a gran nivel, mientras que los Giants fueron el equipo que le propinó a los Cowboys dos de sus tres derrotas en la temporada regular.

En cualquier caso, los resultados de hoy dejarán servida la mesa con ocho equipos disputando el derecho de ser el campeón del deporte favorito de los estadounidenses.