Jon Benjamin, a dos fronteras del ébola

En enero de este año, Jon Benjamin preparaba maletas. Luego de cuatro años en Santiago, el hasta entonces embajador del Reino Unido en Chile se alistaba para una nueva misión diplomática: El alto Comisionado de ese país en Ghana, donde además tendría la representación diplomática de Togo, Benin y Burkina Faso en calidad de embajador no residente.

Si bien Ghana es un país en vías al desarrollo, su Producto Interno Bruto per cápita es comparable al que tenía Chile hace unos 50 años (U$ 2.000 versus cerca de los $20.000 que logrará nuestro país durante este año). Pese a las dificultades económicas, Ghana ha ido incrementando sus niveles de desarrollo desde los últimos descubrimientos de pozos de petróleo y gas

"Hay una gran esperanza hacia el futuro. Pero sí, es un país en vías de desarrollo y culturalmente es bien distinto que Latinoamérica, pero es justamente por eso que siempre me emocionaba con una carrera diplomática, porque te ofrece capítulos bien diferentes en tu vida cada tres o cada cuatro años y tienes la oportunidad de cambiar por completo tu entorno. Y efectivamente es lo que acabo de hacer al mudarme de Chile a Ghana", comenta Jon Benjamin a La Tercera desde su nuevo domicilio en la ciudad capital de Accra.

Durante sus cuatro años de permanencia en Chile el embajador estuvo lejos de cultivar un bajo perfil: Participó de marchas por la diversidad sexual y la no discriminación, en varias ocasiones manifestó su impresión por costumbres chilenas como preguntar el segundo apellido y el colegio de dónde se egresó. A esto se suma una cuenta de Twitter (@JonBenjamin19) con más de 26 mil seguidores y que le produjo no pocas polémicas. Una de estas fue con el diputado del PPD Jorge Tarud.

En su estadía en Chile, Benjamin conoció a Carolina Vásquez, con quien se casó y tuvo a su primer hijo, Louis.  Ambos lo acompañaron en su viaje a Ghana. El embajador comenta que con ellos dos, casi se duplicó la cantidad de chilenos en el país: De tres a cinco. Uno de ellos es el encargado de negocios para la Alianza del Pacífico.

Benjamin dice que durante su carrera diplomática de más de 30 años ha aprendido a no echar de menos un lugar. Sin embargo, reconoce que "lo que más extraño, más allá del lugar, son las personas, los amigos,  'la Doña Treme' -mi suegra-, la familia chilena".

"Pero por cierto mi vida en Santiago era muy cómoda -lo es aquí también- Pero el entorno de uno acá es más difícil, hay más desafíos, en trasladarse de un punto A hasta un Punto B, hay menos restoranes, hay menos que hacer los fines de semana y en la noche, menos diversión. Sin embargo ha sido una tremenda experiencia", comenta.

Desde su llegada a Africa han pasado cinco meses. Meses donde el virus ébola ha copado las portadas de la prensa mundial. Ghana no es la excepción, pese a que -hasta la fecha-no se han reportado casos.

La capital ghanesa de Accra fue el lugar elegido para instalar el cuartel central de la ONU para la lucha contra el ébola, desde donde se centraliza la ayuda hacia los países más afectados por el virus, como Liberia, Guinea Ecuatorial, Sierra Leona. Según estimaciones de la Organización Mundial de la Salud (OMS) se han confirmado un total de 7.178 casos desde que se detectó el brote en África y se han registrado 3.338 muertes.

Fue esta misma ciudad donde la semana pasada se desarrolló un encuentro de la misión de Naciones Unidas para la respuesta del ébola (UMNEER, en ingles), desde donde se abordaron las medidas para atacar el brote. La meta de la ONU es que en no más de  60 días un 70% de los infectados sean tratados en unidades médicas y que el 70% de los entierros de fallecidos se realicen sin causar nuevas infecciones. Benjamin tuvo un activo rol en los preparativos de dicho encuentro.

LAS DOS FRONTERAS QUE SEPARAN A GHANA DEL EBOLA

El embajador destaca que el ébola no ha llegado a Ghana y ni siquiera hasta ahora a los tres países colindantes, o sea, Togo, Burkina Faso, y Costa de Marfil.

"Y lo más asombroso -es una noticia alegre, pero no logro explicármelo- es que el ébola no haya llegado a Costa de Marfil, que comparte una frontera con dos de los tres países más afectados, Liberia y con Guinea, y más encima las regiones más afectadas. Sin embargo hasta ahora no se ha registrado ni un sólo caso y me cuesta explicar eso, es una noticia tremendamente positiva", destaca.

Para efectos de entender la ubicación de Ghana la zona, el siguiente mapa resulta ilustrativo.

Para Benjamin, "otro tema positivo también es que Nigeria hasta ahora ha logrado combatir el ébola".

A juicio del embajador, el combate del ébola por parte de Nigeria "demuestra que es posible, teóricamente, combatir y ganarle la batalla al ébola si uno reacciona de una manera muy temprana e inmediata y muy profesionalmente. Y por lo tanto, junto con los EE.UU una de nuestras acciones ha sido llevar y traer para acá a Ghana al equipo nigeriano que logró hacerse cargo del ébola hace dos meses atrás para enseñar sus experiencias y conocimientos. A mi parecer, los ghaneses están mucho más listos para hacerse cargo del ébola ahora que hace un mes o dos meses atrás.

-En Ghana todavía no hay casos de ébola, pero existe una posibilidad que el virus llegue al país. ¿Hay preocupación en la población o es un tema que se da más bien en la prensa?

Existe mucho temor de que el ébola llegue a Ghana, y no hay que descartar el hecho de que, tal como ustedes lo han visto en Chile con la falsa alarma en Santiago, son muchas más las enfermedades cuyas víctimas demuestran los mismos síntomas, sobre todo en la primera fase de la enfermedad. De hecho, los primeros síntomas de ébola no distan mucho en muchos casos de los mismos síntomas de la Malaria, o de otras enfermedades que pueden causar una fiebre o lo que sea.

Así que por supuesto, sí han habido muchísimas falsas alarmas acá en Ghana y por lo tanto uno está esperando la llegada del ébola en algún momento, siempre con la esperanza de que no se dé, pero puede ser que después de tantas falsas alarmas algunos están pensando que 'nunca nos va a llegar'. Sin embargo, si has visto los últimos pronósticos de salud, el ébola sigue esparciéndose en los países más afectados. El miércoles pasado vi una proyección realmente estremecedora: entre 5 mil y 10 mil nuevos casos por semana en el mes de diciembre si el virus sigue creciendo con el ritmo del último mes, y por más que sea grande más inevitable se vuelve la posibilidad que se esparza a otros países de la región.

-¿Cúal es el estado actual de Ghana para enfrentar un eventual caso de ébola? 

Estamos ayudando en los preparativos del gobierno Ghanés para enfrentar el ébola. Tienen listos como tres grandes pabellones de aislamiento en las tres ciudades principales, pero sin embargo hay grandes brechas también en los preparativos. Por ejemplo, existen los médicos, existen estos tres pabellones, pero cómo van a trasladar a las primeras víctimas a dicho centro, porque no tienen las ambulancias especializadas como para trasladar a las personas. En Liberia, por ejemplo, han trasladado a muchas víctimas con taxis públicos en las calles y lamentablemente, completamente al azar, el próximo pasajero que se sube al mismo taxi, sin saber nada de su antecesor, se infecta con los fluidos corporales de las víctimas que acababan de ser trasladadas en el mismo vehículo. Entonces para proteger contra el ébola se requiere de muchas medidas más. Sin embargo, la llegada de la ONU con toda la expertiz, con todos los médicos, los expertos militares de la logística, eso sí ha ayudado en madurar más los preparativos.

Pero como dicen los militares "No plan survives first contact with the enemy" (Ningún plan sobrevive el primer contacto con el enemigo). Así que ningún plan por más fino que sea corresponde a la realidad, al final del día. Así que uno nunca sabe que tan bueno es un plan de reacción ni en Ghana, ni en Chile ni en el Reino Unido hasta que el blanco de ese plan no haya aparecido. Por lo tanto no me atrevo a decir con certeza lo que va a pasar aquí en Ghana si es que el virus aparece.

Otro punto interesante que creo que hay que destacar: El ébola ha conquistado todos los titulares, en todos los países del mundo, y con razón. Sin embargo, en comparación todavía con las cifras de la cantidad de víctimas de otras enfermedades en África es relativamente menor, todavía. Por ejemplo, hasta ahora han muerto según las cifras oficiales, 4.500 personas. Muchos expertos creen que la verdadera cifra es el doble de eso, alrededor de 9 mil, que es más probable, creo. Sin embargo han pasado 10 meses del primer caso y han muerto 9 mil personas en tres países. En el mismo lapso de 10 meses en esos mismos tres países probablemente han muerto una cantidad múltiple de esa cifra de la Malaria, sin embargo, nadie habla de la Malaria, no leemos reportajes sobre la Malaria en los medios y mientras todavía acá en Ghana ningún caso ha llegado del ébola, solamente durante los últimos dos meses han muerto más de 200 personas de cólera, por ejemplo.

"No hay que olvidarse que existen muchas más enfermedades más letales que el ébola en África. Pero lo que pasa es que el efecto del ébola en Liberia o Sierra Leona ha sido hacer colapsar el sistema hospitalario, y tampoco logran tratar a las víctimas de la malaria, de la diarrea, de la cólera, por tanto hay muchas víctimas indirectas del ébola que mueren de otras enfermedades por falta de posibilidades de tratarse. Es un problema muy complejo", enfatiza Benjamin.

-Los esfuerzos del Reino Unido hasta el momento se han concentrado en Sierra Leona, ex colonia inglesa. Estos esfuerzos, además de ayuda médica, ¿en qué consisten?

Se le acusa a la comunidad internacional de haber actuado muy tarde y en cierta medida debo confesar que es verdad, pero últimamente se ha masificado los esfuerzos internacionales, eso está muy a la vista en Acrra, con la presencia de la casa matriz de la operación de la ONU.

En el caso del Reino Unido, hemos captado hasta ahora más de 200 millones de dólares y enfocándonos más bien en construir una nuevas clínicas de aislamiento, dotadas con el equipo necesario, incluso con los vestidos quirúrgicos, con una capacidad de 700 camas y estamos mandando recién ahora un equipo de militares, médicos, enfermeros, expertos logísticos a Sierra Leona. Pero lamentablemente por los últimos pronósticos de la OMS el ritmo de crecimiento del ébola supera la capacidad nuestra de enfrentarlo. El problema es cómo reducir la manera en que esta enfermedad se esparce.

-El gobierno de Ghana ha manifestado su preocupación por lo que han denominado "medidas de pánico", vale decir estas restricciones para moverse de un país a otro, y han planteado su preocupación por el impacto que esto ha causado en los países afectados por e ébola.

Como yo vivo el día a día de Ghana yo no siento un pánico, sino más bien una preocupación. Pero cuando eventualmente llegue el primer caso eso se podría cambiar, porque la realidad es mucho más potente que la teoría. Pero no veo mucho pánico y los peores efectos económicos del brote hasta ahora se han sentido en los tres países más afectados.

Creo que según las instituciones financieras en Washington, los tres países afectados esperan una reducción en su PIB de 3, 4 o 5 puntos este año. Otros países sí han sentido efectos secundarios, sobre todo el pequeño país de Gambia, que depende casi del todo del turismo. Y los turistas han dejado de viajar a Gambia por preocupación, también por ignorancia que no entienden que Gambia ni siquiera comparte una frontera con los países afectados.

Sin embargo no me cabe la menor duda que si es que el ébola llega a Ghana tendrá sus efectos sociales y económicos. No me cabe duda. Y he notado preocupación por la aparición del ébola en España y EE.UU, porque se supone que existen los estándares más avanzados. Si esos protocolos no funcionan y permiten que una u otra persona se infecte, imagínate como el personal acá, poco entrenado o quizás poco experimentado, como van a poder garantizar su propia seguridad.

Así que existe un temor de la posibilidad teórica de que mucho personal en el caso de que llegue el virus abandonaría sus puestos, y bueno, por tanto, por más sofisticado o bien preparado que pueda aparecer un plan uno no sabe hasta que enfrenta la realidad.

-En el caso de Chile se han empezado a distribuir informativos, donde se detalla por ejemplo que el virus no se transmite por el aire, sino que a través de fluidos corporales. ¿Se han hecho campañas de ese tipo?

Sí, pero es problemático, porque cierto porcentaje es analfabeto, y por más que el inglés sea el idioma oficial de Ghana existen 70 idiomas locales que se hablan mucho más que el inglés, que es más bien el idioma oficial del gobierno. Y existen también muchos mitos, existe el Vodoo, las prácticas animistas de las religiones que creen en embrujar a las personas. También  hay un problema con algunos pastores evangélicos, muy populares, con congregaciones de miles y miles de personas que van a los domingos a esas iglesias; el hecho incorrecto de que se puede curar del ébola a través de tomarse agua bendecida por un pastor o rezando al día se puede prevenir.

Hay algunos factores culturales que no directamente ayudan en una campaña de prevención. Sin embargo, sí existe un gran campaña de prevención en la tele, en la radio, en los diarios, y sin embargo existe todavía uno u otro mito completamente incorrecto.

-Y usted, en lo personal, ¿ha sentido miedo por el ébola?

Cada cual que se entontara en tal situación por supuesto sentiría una preocupación, pero al mismo tiempo tal como señalaba hay que preocuparse de otras amenazas: tomamos remedios contra la malaria, siempre nos aplicamos un spray anti mosquito para que no nos piquen en la noche cuando salimos, y yo me enfermado en cinco meses un par de veces, no tan grave, pero con problemas estomacales, que es una amenaza diaria acá. Acá nunca hay que tomar agua de la llave, hay que lavarse los dientes con el agua mineral embotellada.

Por supuesto que el ébola despierta cierta preocupación, pero ni por lejos es la única preocupación en lo que concierne al tema médico viviendo en África del oeste. Pero el ébola no ha llegado a Ghana, así que sigue siendo en cierta medida un poco abstracto, aunque uno ve todos los días las terribles imágenes proviniendo de liberia, de Sierra Leona, de Guinea.

Sin embargo, mientras no llegue a Ghana sigue siendo algo más abstracto que por ejemplo la Malaria, que existe, que está a la vista todos los dias. Sin embargo, si es que llega el ébola, sin duda el ambiente social, político, cultural, económico va a cambiar enseguida.