La carrera por explotar el potencial mineral de la Luna

Cuando China envió su rover Yutu a la Luna, Ouyang Ziyuan, experto del Departamento de Exploración Lunar y del Espacio de ese país, dijo a la BBC que uno de sus objetivos sería explorar compuestos útiles pero escasos en la Tierra. Uno de ellos, el helio-3, un derivado del gas noble, usado como combustible. "Podría resolver la demanda energética por al menos 10.000 años", explicó.

No son los únicos interesados. La Nasa abrió este año una convocatoria para recibir solicitudes de empresas interesadas en explorar la Luna y, hace un par de semanas, Rusia anunció un programa que incluye la instalación de una colonia. Moon Express, una empresa privada de EE.UU., también tiene previsto lanzar una nave espacial robótica en 2015.

Los análisis de rocas lunares traídas a la Tierra por las misiones Apolo indicaron que el satélite es rico en tierras raras, un grupo de 17 elementos -minerales y metales- como el escandio, itrio, lantano y cerio, entre otros. Relativamente escasos en el planeta, cada vez son más demandados por su uso en la fabricación de tecnologías energéticas eficientes, como células solares o ampolletas led, como también en la electrónica de smartphones y computadores.

Leslie Gertsch, subdirectora del Centro de Investigación de Mecánica de Rocas y Explosivos de la U. de Missouri, explica a La Tercera que el interés radica en que la Luna se compone de rocas ígneas (de origen volcánico), principalmente basalto y anortosita. "Los minerales que forman las rocas son silicatos, los minerales más comunes en la corteza de la Tierra y la Luna. Sin embargo, la explotación se dirige sólo a minerales con elementos de valor económico", dice.

¿Es viable? Hoy, los elementos más valiosos son los que pueden usarse para fabricar combustibles y propulsores de naves espaciales. "La minería de la Luna será económicamente viable cuando el combustible para las naves espaciales se pueda producir en el espacio desde la materia prima lunar, a un costo menor al cual puede ser producido y lanzado desde la Tierra. Exportación de productos lunares a la Tierra sólo se producirá cuando se puedan vender por más de lo que cuesta traerlos", dice Gertsch.