La Iglesia Católica que le tocará gobernar al nuevo Pontífice

El nuevo Papa guiará una Iglesia que en el último siglo ha experimentado el más impetuoso crecimiento numérico de su historia y, a la vez, una muy fuerte transformación en su distribución geográfica, con EE.UU. en el foco de este viraje decisivo.

Los católicos eran y siguen siendo un sexto de la población mundial. Eran y siguen siendo la mitad de los cristianos. Pero en cifras absolutas se han cuadruplicado. En 1910 eran 291 millones, en 2010 son 1.195 millones de fieles.

Pero lo que más impresiona es la revolución geográfica. El Pew Forum on Religion & Public Life, de Washington, ha dado cuenta de esto en una reciente investigación: The Global Catholic Population. Hace un siglo vivían en Europa y en Norteamérica el 70% de los católicos. Hoy viven apenas el 32%, menos de un tercio del total. Más de dos tercios de los católicos se encuentran hoy en América Latina, en Africa, en Asia y Oceanía.

En América Latina crecieron en un siglo de 70 millones a 425 millones. En Asia y Oceanía, de 14 millones a 139 millones. En Africa subsahariana el aumento es más sorprendente. Los católicos eran apenas un millón en 1910. Cien años después son 171 millones. En un siglo, han pasado de menos del 1% al 16% de la población.

También se ha revolucionado el orden en la lista de los países con el mayor número de católicos. En 1910 estaban en el tope de la clasificación Francia e Italia, respectivamente, con 40 y 35 millones de católicos. Seguía Brasil, con 21 millones. En Alemania había más católicos que en México: 16 millones contra 14.

En 2010 han saltado a la cima Brasil, con 163 millones de católicos; México, con 99 millones; Filipinas, con 75 millones. Y por primera vez se ha ubicado entre los primeros 10 países uno africano: la República Democrática del Congo, con 31 millones de católicos.

Entre los países de Europa y de Norteamérica, solamente Estados Unidos registró en el último siglo un aumento neto porcentual de católicos en el total de la población. Eran el 14% en 1910, hoy son el 24%. En cifras absolutas, con 69 millones de católicos, Estados Unidos está hoy muy cerca de Filipinas, en el cuarto puesto de la clasificación general.

En varios países con larga tradición cristiana, incluidos los de alta clasificación, el número de católicos no coincide más con la casi totalidad de la población, como sucedía hace un siglo. Por ejemplo, en 1910 los católicos eran en Brasil el 95% de la población, hoy son el 65%. Esta disminución se ha verificado sobre todo en las últimas décadas.

También en Estados Unidos, donde el tránsito de una religión a otra es muy frecuente, los católicos han sufrido en el último siglo una erosión: los que han abandonado la Iglesia resultan ser más numerosos que los que han ingresado en ella.

Pero en compensación, un gran número de inmigrantes en Estados Unidos, especialmente de América Latina, han logrado aumentar la presencia general de los católicos. Los "latinos" son hoy casi un tercio de los católicos de EE.UU. y la mitad de ellos tiene menos de 40 años. Ese país es, en definitiva, un centro focal de la nueva dislocación de los católicos en el mundo.