Misión espacial de India a Marte traslada la carrera espacial a Asia

India lanzó ayer con éxito una misión a Marte, un proyecto que puede situar a este país al frente de la carrera espacial en el continente asiático, esto luego del fracaso de la misión de China al "planeta rojo" en 2011. El lanzamiento del cohete que porta el satélite se realizó a las 14.38 hora local (6.08 horas de Chile) desde el Centro Espacial Satish Dhawan en Sriharikota.

Así se convierte en el sexto país en tratar de llegar a Marte, una misión que sólo han conseguido con éxito EE.UU., Rusia y la Agencia Espacial Europea. El intento de Japón en 2003 y de China en 2011 terminaron con fracasos, al igual que 23 de las 40 misiones que han tratado de alcanzar Marte hasta ahora.

"Este es nuestro modesto comienzo en las misiones interplanetarias", dijo a los medios locales un portavoz de La Organización India de Investigación Espacial (Isro), Deviprasad Karnik.

En contraste con esta modestia, la cadena CNN señala que el lanzamiento dio credibilidad a las denuncias de una carrera espacial en Asia, la cual puede tener ramificaciones peligrosas. "Creo que los líderes de India ven los recientes logros chinos en ciencia espacial como una amenaza a su estatus en Asia y siente que necesita responder", dijo a la cadena James Clay Moltz, profesor del Colegio de Posgrado Naval de EE.UU.

La aeronave Mangalyaan (vehículo de Marte), de 1.350 kilos, se mantendrá en la órbita terrestre hasta el 1 de diciembre, cuando comenzará su viaje de 300 días hasta ese planeta, donde está previsto que llegue el 24 de septiembre de 2014, tras recorrer 400 millones de kilómetros.

Una vez en la órbita del planeta, el satélite estudiará la superficie, la topografía y la atmósfera del planeta y se centrará en la búsqueda de metano, uno de los indicativos de la existencia de vida. La misión tiene un costo de US$ 73 millones y fue desarrollada a lo largo de 15 meses por 1.000 científicos, según datos del Isro.

El programa espacial indio no ha estado exento de críticas, puesto que el país tiene, según la agencia Efe, unos 400 millones de personas sin electricidad y el 40% de los niños sufre desnutrición. "Por mucho que admire la misión a Marte como un logro científico, no entiendo la urgencia de hacerlo. El país estaría mejor si los mismos recursos y talentos fueran enfocados en la salud pública o la energía solar", dijo a CNN el economista Jean Dreze, de la Escuela de Economía de Delhi. Por otro lado, los defensores del programa argumentan que tiene beneficios para los habitantes del segundo país más poblado del mundo con 1.200 millones de personas. "Las críticas a esta misión son pura retórica. Los beneficios sociales y económicos del programa espacial son tangibles", dijo a la agencia Efe Ajey Lele, analista especializado en el espacio del Instituto de Estudios y Análisis de Defensa de Nueva Delhi. Así, mencionó como ejemplo el reciente ciclón Phailin, que en octubre arrasó parte del país asiático y provocó 23 muertes, mientras que en 1999 un fenómeno meteorológico similar causó 10.000 fallecidos. "Gracias a los satélites se pudo prever la llegada del ciclón y tomar medidas", señaló el analista.