Muhammad Ali, la leyenda en diez asaltos

La figura de Muhammad Ali marcó una época, y no sólo en el deporte. Su técnica y velocidad sobre el cuadrilátero, con el que revolucionó la categoría de los pesos pesados, eran un sello; pero no menos que su arrolladora personalidad, su carácter, su carisma, sus payasadas y su rebelde postura frente a una sociedad racista. El mundo llora a una de las figuras más influyentes del siglo pasado… Considerado por muchos como el mejor deportista de todos los tiempos.

Este es un brevísimo resumen de la leyenda, explicado en diez asaltos.

Round 1: Sonny Liston y el orígen de "Ali"

Fueron meses de espera. La pelea entre Cassius Clay y Sonny Liston (un temido ex convicto) anunciaba una convocatoria dantesca y que el campeón de la Asociación Mundial de Boxeo (AMB), de la Comisión Atlética de Nueva York (NYSAC por sus siglas en inglés) y el recién fundado Consejo Mundial de Boxeo (CMB), tenía todo a su favor. Pero ese 25 de febrero de 1964 comenzaría a gestarse la historia 'grande'.

En la previa, Ali calentó el encuentro con ofensas y bromas hacia Liston, llamándolo incluso oso horrible y asegurando que en ocho asaltos caería a sus pies. No falló a su predicción, comenzando así la leyenda. Fue para ese asalto donde apareció su tan reconocida frase "flota como una mariposa y pica como una abeja" y además, tras esta, donde anunció su cambio de nombre: primero fue Cassius X, y días más tarde pasó a llamarse Muhammad Ali, bautizado por el líder de la Nación del Islam, a la que él pertenecía, Elijah Muhammad.

Round 2: Ali contra el cristianismo

La pelea tuvo lugar el 22 de noviembre de 1965 en el Convention Arena Center de Las Vegas. En ella,  Ali se enfrentó a Floyd Patterson, excampeón mundial de los pesos pesados. Durante esa época el campeón estaba enfrentado con los medios de comunicación tras sus constantes declaraciones contra el cristianismo y el racismo.

Patterson, que era cristiano, calentaba la previa llamándole por su antiguo nombre, el de "cristiano", e incluso dijo que "devolvería el título mundial a los Estados Unidos". En el décimo asalto, Patterson cayó por K.O técnico. Pese a la victoria, Ali fue abucheado por el público por gritarle a su rival, mientras lo golpeaba, "¡¿Cuál es mi nombre, imbécil?!".

Round 3: Sufriendo a manos del canadiense

Fue la tercera defensa de su título. Allí se enfrentó al canadiense George Chuvalo, una pelea que se planeó durante tres años. El evento se desarrolló en Toronto el 29 de marzo de 1966 y fue ganada por Ali tras quince asaltos, por decisión unánime.

El campeón sufrió  a manos de Chuvalo, quien dijo haber descubierto la forma enque había que enfrentar al moreno: pelear a corta distancia, no darle oportunidad de descanso y golpearle al cuerpo y con fuerza cada vez que la ocasión se presentase.

Round 4: La Pelea del Siglo

Fue frente Joe Frazier, su gran enemigo.  Dentro y fuera del ring, sus  estilos eran totalmente distintos. Ali representaba el movimiento antibélico de los años '60, y se distinguía por su agilidad y el combate a distancia, con los que buscaba el momento oportuno para. Frazier, en cambio, era considerado defensor del "establishment", y su estilo de pelea consistía en el combate cuerpo a cuerpo.

El evento fue programado para el 8 de marzo de 1971 en el Madison Square Garden, de Nueva York, y todo el mundo quiso esar en él. Fue publicitado como "La Pelea del siglo" y en el público estuvo Frank Sinatra, Burt Lancaster y Woody Allen, entre muchas otras figuras.

En este combate fue parte del retorno al boxeo de Ali, quien fue sancionado por Estados Unidos al negarse al ir a la Guerra de Vietnam. En él, Ali quería recuperar elítulo mundial que se le había quitado. Pero no lo consiguió. A pesar que terminó el enfrentamiento, los jueces decidieron de forma unánime a favor Frazier, quitándole así el invicto a Muhammad Ali.

Fue una pelea tan brutal que ambos terminaron en el hospital.

Round 5: A quijada rota

Fue contra Ken Norton, el 31 de marzo de 1973 en San Diego, California. Fue la sexta defensa por el título de la NABF. Ali llegó confiado, pues las apuestas y el público estaban a su favor. Sin embargo, el combate terminó siendo un espectáculo de sufrimiento y coraje, en el que peleó con la mandíbula fracturada desde el segundo asalto.

Ali rechazó que el combate parase, y aunque tuvo opciones, perdió por decisión dividida. Era la segunda derrota en su balance personal y no faltaron quienes opinaron que su carrera estaba terminada.

Round 6: La revancha 

El 28 de enero de 1974, Muhammad Ali y Joe Frazier volvieron a enfrentarse. Fue en el Madison Square Garden de Nueva York. Frazier llegó sin su titulo, pues un año antes había sido despojado del título de campeón mundial indiscutido por George Foreman, que en dos asaltos lo derrotó.

En la previa, ambos fueron invitados a los estudios de la cadena ABC, en Nueva York, a revivir las imágenes de su primer combate. Pero Ali comenzó a burlarse de Frazier por el tiempo que éste permanecido en el hospital tras el último enfrentamiento (casi tres semanas), mientras que él se retiró a los 10 minutos de su ingreso. Lo llamó "ignorante" y Frazier se molestó, lo confrontó ante las cámaras y ambos terminaron peleándose en el suelo.

Ali ganó por decisión unánime.

Round 7: "The Rumble in the Jungle"

Fue frente a George Foreman, el 30 de octubre Kinsasa, Zaire (actual República del Congo), ante 60.000 espectadores. En aquella pelea, el ataque sobre el cuerpo de Ali fue brutal, pero él se empecinó en dejar en claro que no sufriría, recalcándoselo durante el combate a Foreman.

Tenía el apoyo del público, que lo alentó durante todo el combate. Ali resistió los embates, hasta que en el octavo round lo noqueó, despojándolo de los cetros y de la condición de invicto, marcando, de paso, su consagración como el segundo boxeador de la historia en proclamarse campeón mundial indiscutido del peso pesado por segunda ocasión, desde Floyd Patterson.

Round 8: El más cercano a la muerte

Intenso calor. Era el 1 de octubre de 1975, en Filipinas. 10.45 de la mañana. Frazier venía en decadencia, pero del ágil Ali no había mucho. Aunque el campeón comenzó dominando, en el quinto asalto el escenario se dio vuelta. Frazier comenzó a golpearlo en los costados con fuertes ganchos de izquierda.

En la décima ronda Ali, a puro coraje, atacó a su más grande enemigo con sendos jabs de derecha, comenzando a desfigurarle la cara. Fue en esta batalla donde ocurrió el icónico golpe en el que Muhammad, de un puñetazo, voló el protector bucal del rival. Al final, terminado el décimo cuarto asalto, fue el propio entrenador de Frazier quien decidió que no siguiera. "Fue lo más cercano a la muerte", dijo Alí tras el combate, asegurando: "Joe Frazier sacó lo mejor de mí. Es un demonio de hombre, que Dios le bendiga. Es el mejor boxeador del mundo, después de mí".

Round 9: Toalla al ring

Ali había anunciado su retiro, sin embargo cambió de opinión. Con 38 años y 120,6 kilogramos de peso corporal, anunció su retorno al boxeo en marzo de 1980, buscando ganar los últimos millones antes del retiro.  Iba a pelear contra el campeón de la AMB, John Tate, pero al perder su título frente a Mike Weaver debió repensar el plan.

Allí apareció Larry Holmes, su antiguo sparring a mediados de los '70.  Llegó a esta pelea con una  dudosa condición física. El evento tuvo lugar en una improvisada arena que se erigió en el Caesars Palace de Las Vegas. Ali se subió al ring con 98,4 kilogramos, el menor peso con el que se presentó a una pelea desde George Foreman. Se mostró desafiante, pero no le bastó. El espectáculo fue triste, y para el décimo asalto su entrenador, Angelo Dundee, decidió no coninuar.

Round 10: El retiro

Pese a la derrota, quiso volver a pelear. Fue el 11 de diciembre de 1981. Nadie quería que lo hiciera y en, Estados Unidos, ninguna comisión estatal se lo permitió. La pelea se desarrolló en Nasáu, Bahamas.

Trevor Berbick, de 27 años, fue su rival.  Aunque Ali comenzó demostrando agilidad, ya para el tercer cuarto comenzó a ralentizarse. Berbick era mucho más joven que él y terminó imponiéndose por decisión unánime.

"Fuiste mi inspiración desde que era un niño. Voy a ganar el título por ti. Te quiero mucho", le dijo el ganador a un acabado Ali tras la pelea.