Papa Francisco visita Corea del Sur en medio de alza de católicos en Asia

La última vez que un Pontífice estuvo en Asia fue en 1999, cuando Juan Pablo II viajó a India, después de visitar Corea del Sur en dos ocasiones, en 1984 y 1989. A 15 años de la última visita papal a ese continente, el Papa Francisco eligió este último país como destino de su tercer viaje internacional, aprovechando la celebración de la Jornada Asiática de la Juventud en la localidad de Daejeon.

Después de sus viajes a Brasil y Tierra Santa, era "una prioridad" para el Papa Francisco volver a Asia, señaló el portavoz del Vaticano, Federico Lombardi. La cercanía a los jóvenes católicos asiáticos, honrar a los primeros mártires coreanos y abogar por la reconciliación de las dos Coreas serán los objetivos del Papa en su visita a Surcorea, entre el 14 y el 18 de agosto, informó el Vaticano.

En esta primera visita de un Pontífice a ese país en 25 años, el Papa Francisco estará acompañado por el secretario de Estado del Vaticano, Pietro Parolin; el prefecto de la Congregación para la Evangelización de los Pueblos, Fernando Filoni, y el presidente del Consejo Pontificio para los Laicos, Stanislaw Rylko. Durante su estadía se celebrarán cuatro misas, entre ellas, una que servirá para beatificar a 124 mártires católicos y otra en el encuentro de jóvenes católicos, provenientes de 15 países asiáticos, así como en una reunión con los obispos de todo el continente. También mantendrá un encuentro con sobrevivientes y familiares de las víctimas del naufragio del ferry Sewol, ocurrido en abril pasado.

El último día de su visita, el 18 de agosto, el Papa celebrará una misa en la Catedral de Myeongdong, en Seúl, para transmitir un mensaje para la paz en la península coreana. En dicha misa participarán también las víctimas surcoreanas de la esclavitud sexual de las tropas japonesas durante la Segunda Guerra Mundial. La Arquidiócesis de Seúl había invitado a este evento a los miembros de la comunidad católica norcoreana, pero rechazaron asistir.

En la última década, los católicos en Corea del Sur han crecido en un 70%, según la agencia católica ACI Prensa. Entre los años 1949 y 2010 pasaron de ser el 0,6% de la población total al 10,9%, con más de cinco millones de fieles, que ocupan el tercer lugar, después de budistas y protestantes.

La Iglesia Católica "ha adquirido credibilidad y autoridad moral en comparación con otras religiones en el país. Cuando uno la compara con otros países asiáticos, el crecimiento de la Iglesia en Corea del Sur es realmente excepcional", explica el sacerdote P. Denis Kim, profesor de sociología de la Pontificia Universidad Gregoriana.

A juicio del cardenal de Manila, Luis Antonio Tagle, Asia es "muy importante" para la Iglesia Católica, debido al crecimiento de sus fieles. En 1910, cerca de 14 millones de católicos  vivían en la región de Asia Pacífico (cifra que representaba el 5% del catolicismo). Un siglo después, ese número creció a 121 millones, lo que significa que casi el 12% de los miembros de la Iglesia viven en esa región.