Vehículo explorador de la Nasa está atrapado en las arenas de Marte

Spirit, uno de los dos vehículos exploradores de la Nasa en Marte, está atrapado en las arenas del planeta rojo y una de sus seis ruedas continúa inutilizada, informó hoy el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL, por su sigla en inglés) de la agencia espacial estadounidense.

El problema se debe a que una roca en la parte inferior del vehículo, del tamaño de una lavadora doméstica, ha impedido asentarse a las otras ruedas sobre la superficie. Además, la rueda anterior derecha continua sin poder maniobrarse.

Sin embargo, lejos de ser un inconveniente, el lugar donde se encuentra, bautizado como Troy por la Nasa, es una bendición para los científicos por cuanto abunda en información sobre el ambiente del planeta, dijo JPL en un comunicado.

Ha sido "una casualidad. Troy es uno de los lugares más interesantes en los que ha estado Spirit", dijo Louis Arvidson, uno de los directores de investigación científica del vehículo y de su gemelo, Opportunity.

Una de las ruedas dejó al descubierto arenas de diferentes colores y un pequeño barranco de arenas.

"Las capas tienen arenas basálticas, arenas ricas en sulfatos y zonas de material posiblemente agitadas por el viento y también convertidas en roca por la acción del agua. Estamos trabajando con múltiples hipótesis", manifestó Arvidson.

Según científicos del Centro Espacial Johnson de la Nasa en Houston (EEUU), los datos iniciales señalan la presencia de hierro en la forma de sulfato férrico.

Por otra parte, las diferencias de color observadas por la cámara panorámica de Spirit podrían deberse a diferencias en la hidratación de los sulfatos férricos, según los científicos.

La investigación sobre el ambiente marciano en Troy se ha visto beneficiada también por los vientos que soplaron sobre la zona en abril y mayo pasados, los cuales limpiaron los paneles solares de Spirit y aumentaron su suministro de energía.

"La cantidad excepcional de energía (...) permite el uso completo de todos los instrumentos del vehículo explorador", indicó Richard Moddis, científico del Centro Espacial Johnson.

"Si el vehículo queda atrapado, es bueno que haya ocurrido en un lugar tan interesante científicamente", señaló.

Spirit y Opportunity descendieron en puntos opuestos de la superficie marciana en enero de 2004.

Inicialmente, los científicos del JPL les dieron tres meses de vida activa. Sin embargo, pese a que han sufrido el desgaste de sus materiales y han tenido problemas de funcionamiento, ambos vehículos han continuado recorriendo Marte y transmitiendo miles de fotografías e información sobre su geología y su atmósfera.