La astronomía llega a tu casa

Ezequiel Treister saluda a los visitantes que han llegado desde diversas partes de Chile y Latinoamérica. Hace breves instantes acaba de terminar su charla “Choque de Galaxias” y es tiempo contestar las dudas de los asistentes. El astrónomo del Instituto de Astrofísica de la Pontificia Universidad Católica es también divulgador científico y está habituado a este tipo de encuentros masivos, pero esta vez la situación es diferente.

Hace unos días la pandemia de coronavirus ha traspasado finalmente las fronteras de nuestro país y se reportan los primeros casos de infección por Covid-19, obligando a miles de personas a evitar el contacto social y quedarse en sus casas. Como consecuencia, el público que durante media hora interroga a Ezequiel Treister acerca de galaxias y agujeros negros no está en un auditorio, sino en sus casas, conectados a través de YouTube.

La charla en cuestión se realizó el pasado viernes 27 de marzo y fue la primera del ciclo “Astronomía en tu casa”, una iniciativa del Proyecto Anillo Conicyt de Agujeros Negros Supermasivos, integrado por astrónomas y astrónomos de la Pontificia Universidad Católica, Universidad de Valparaíso y de Concepción. Luego de la charla, y tal como se hace en su versión presencial, durante media hora se conectan con el público, que puede hacerles preguntas directamente, a través de una conversación virtual mediante un chat.

Esta iniciativa de astrónomos chilenos se suma a una tendencia mundial -forzada por la contingencia- que tiene a millones de personas confinadas en sus hogares. Solo considerando clases online, cifras de la Unesco estiman en más de 1.500 millones los alumnos tomando clases bajo esta modalidad en el mundo. Y la astronomía no ha estado ajena este fenómeno, que sin duda está cambiando nuestra forma no solo de trabajar, sino también de relacionarnos.

Es cierto que como parte de su labor los astrónomos están acostumbrados a trabajar a distancia, vale recordar como ejemplo al grupo de más de 200 científicos de todo el mundo que, hace precisamente un año, logró captar la primera imagen del horizonte de eventos de un agujero negro. Sin embargo, comunicarse con el público masivo de esta manera representaba sin duda un enorme desafío. Varias reuniones por Zoom e incluso una “charla de ensayo”, fueron requeridas para lanzar “Choque de galaxias”, la primera del ciclo.

El día del estreno había nerviosismo, pero a medida que el contador de visitas aumentaba, bajaba la tensión y crecía el entusiasmo. Cerca de mil personas llegaron a conectarse ese día, y, durante la sesión de respuestas, Ezequiel Treister contaba detalles de una de sus publicaciones en astronomía, midiendo la masa de un agujero negro equivalente a 20 millones de veces la masa del sol. “Asombroso”, se leía en los comentarios.

La semana siguiente fue el turno de Neil Nagar, del Departamento de Astronomía de la Universidad de Concepción, uno de los astrónomos que participó directamente en el proyecto “Telescopio Horizonte de Sucesos”. Como parte de su charla “La primera foto de un agujero negro”, explicó que no fue realmente una foto, sino que una imagen que se construye utilizando la información de muchos radiotelescopios coordinados. “Mientras más telescopios, mayor es la nitidez de la imagen que construimos”, explicaba Neil. Estuvo casi una hora respondiendo preguntas, interrumpido de tanto en tanto por su hijo Kai de siete años, que también requería la atención del Papá.

Este esfuerzo del Proyecto Anillo de Agujeros Negros Supermasivos no es el único. El viernes pasado el reconocido astrónomo José Maza -quien al igual que varios miembros del Proyecto Anillo es también parte del Centro de Astrofísica y Tecnologías Afines (CATA)- dictaba una charla online en conjunto con la famosa escritora y divulgadora Angela Posada Swafford. Y ese mismo día, un poco más tarde, se realizaba la tercera charla del ciclo titulada “¿De qué se alimentan los agujeros negros?”, a cargo de la astrónoma del Instituto de Física y Astronomía de la Universidad de Valparaíso, Patricia Arévalo. También el observatorio ALMA se sumó a esta tendencia online. Recientemente implementaron la campaña #HablemosALMA, incluyendo charlas de astrónomos por streaming a través de la aplicación Zoom y Youtube Live.

Muchos de estos contenidos quedan luego disponibles para ser vistos en línea, de manera que constituyen un valioso recurso para la divulgación de la astronomía, contribuyendo a incrementar la cultura científica de la ciudadanía. Las tres charlas del ciclo “Astronomía en tu casa”, por ejemplo, han recibido en conjunto más de seis mil visitantes y pueden ser consultadas en línea a través del canal de YouTube del Proyecto Anillo de Agujeros Negros Supermasivos.

El ciclo continúa este viernes con el astrónomo de la Universidad de Concepción y director del proyecto Anillo, Dominik Schleicher, quien dictará la charla “Desde el Big Bang a la expansión acelerada del Universo”, abordando temas como la medición de distancias en la astronomía, entre otros. Posteriormente, ya está programada la charla “La Vida Social de las Galaxias”, con la astrónoma de la Universidad Valparaíso Yara Jaffé para el viernes 24 de abril, en tanto que más adelante estarán los astrónomos Gaspar Galaz y Viviana Guzmán, del Instituto de Astrofísica de la UC. ¡La ciencia entretenida y en familia está entonces garantizada para toda la cuarentena!

*Periodista del Instituto de Astrofísica de la Pontificia Universidad Católica