Elena Garde, veterinaria, experta en zoonosis: “Si seguimos cortando bosques para hacer crecer las ciudades, el riesgo de otra pandemia es enorme”

“Por muchos años se habló de que vendría una pandemia y nadie le tomó la importancia que esos anuncios tenían”, dice la canadiense Elena Garde, Doctora en Medicina Veterinaria del Western College of Veterinary Medicine en Saskatchewan, con una Maestría en Salud Animal Internacional de la Universidad de Edimburgo, Centro de Enfermedades de Animales Tropicales. A Elena le apasiona crear soluciones sostenibles y duraderas relacionadas al mayor acceso a atención veterinaria y problemas complejos asociados a perros y gatos que andan sueltos, incluidas las zoonosis, la gestión y control de la población canina y felina callejera, y los innumerables conflictos entre humanos, animales domésticos y animales salvajes.

¿Qué tiene que ver esto con la pandemia?

Si seguimos cortando bosques para hacer crecer las ciudades, el riesgo es mayor. ¿O nadie se pregunta qué pasa con la fauna de esos bosques? Ahí hay animales que no han tenido contacto con otros animales domésticos, con mascotas, y de repente desaparece su hogar y tienen que buscar comida en áreas urbanas. Ahí tienen contacto con un perro, ese perro con personas y eso es lo que ha comenzado a pasar en el último tiempo, hemos visto mucha mezcla de cosas, enfermedades que antes no habíamos visto; virus que no se quedan solo en un murciélago, o en un zorro, que pasan a un perro a un humano, y ahí muta y nacen nuevas enfermedades.

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Elena llegó a Chile en 2009 pues su esposo es chileno. Se conocieron en Canadá donde ambos trabajaban como académicos y en uno de los viajes a Chile para visitar a la familia, decidieron que querían vivir acá, específicamente en el sur, en Valdivia. “Acá hay mucho por hacer y además el paisaje es fascinante”, dice. En 2014 formaron La Alianza Global para Animales y Personas (The GAAP), con la misión de conectar animales, personas y el medio ambiente para crear un mundo saludable y sostenible. Por estos días estuvo de visita en Santiago para celebrar una alianza con la marca de belleza Moroccanoil que decidió apoyarles en la misión de crear un mundo más saludable y sostenible para los animales y las personas.

En 2021 con The GAAP realizaron 1.039 tratamientos antiparasitarios, administraron 1.017 vacunas y se lograron 461 esterilizaciones. ¿Cómo se avanza hacia una tenencia responsable de animales?

Con educación. Eso es algo que hacemos mucho con las nuevas generaciones, porque las personas mayores todavía no entienden las consecuencias de dejar a un perro o un gato abandonados. Hoy se empieza a ver en Chile un cambio de mentalidad, especialmente en las ciudades, pero en las comunidades más vulnerables sigue siendo un problema. Nosotros por años no vimos a familias que salieran a pasear a sus mascotas con correa, hoy sí se puede ver eso. En 14 años ha habido cambios pero queda mucho por hacer.

¿Qué tan crítica es la situación en Chile versus otros países como Canadá?

Yo la primera vez que vine quedé impactada. De hecho eso le suele pasar a los turistas. Si revisas en internet en los foros de viajeros, esto sale mucho: la primera impresión es ver a muchos perros solos en la calle. Yo siempre cuento la historia de que en Canadá estaba trabajando en una clínica veterinaria, de turno en la noche, y me llamó una mujer de urgencia a las 3 a.m. para decirme ‘hay un perro en la calle’. Así de poco común es ver animales sueltos. Y entonces eso habla de que hay una consciencia respecto de las consecuencias de esto, que no es solo que el pobre animal sufre, también hay interacciones con su entorno, con otros animales, con humanos, con la naturaleza. Acá no hay conciencia y tampoco fiscalización. De hecho acá hay una ley de tenencia responsable, pero nadie fiscaliza.

¿Cuáles son los problemas que se repiten?

Contaminación de áreas públicas, no solo los parásitos, sino que también sus heces y basura; ataques, mordeduras a veces fatales, eso es dramático porque en algunas comunidades hay temor de dejar los niños solos por eso; también se daña el propio bienestar de los animales, y en zonas rurales hay impacto con el ganado, con fauna silvestre. Es bastante, se daña todo el ecosistema, es un daño enorme.

Antes hablaste de zoonosis –enfermedades transmitidas desde un hospedador animal al ser humano o viceversa–, y de posibles pandemias ¿Ves que esto puede ocurrir en Chile?

Si un perro está abandonado en la calle, ese perro está en contacto con muchos otros animales y esto puede generar una zoonosis, que es una enfermedad infecciosa que ha pasado de un animal a humanos. En Chile de hecho ya hay una importante: la hidatidosis, un parásito que no tiene síntomas pero bota huevos que contaminan el ambiente. Luego los niños jugando en un parque pueden tocar esos huevos, luego su boca y generar una enfermedad. Ya hay una alta prevalencia en Chile, el nombre más común son ‘bolsas de agua’, quistes que se alojan en órganos y el único tratamiento es la cirugía. Esto es más común en el sur de Chile, pero es cosa de tiempo que surjan nuevas enfermedades, porque no nos estamos haciendo cargo de esta interacción entre animales, personas y el medio ambiente. Y es algo urgente.