La nueva máquina que escanea alimentos

Paula 1139. Sábado 18 enero de 2014.

¿Qué contiene la comida que uno está a punto de consumir? Para saber exactamente los componentes de los alimentos, en Canadá se acaba de lanzar TellSpec, un gadget que envía un mensaje al celular identificando la cantidad de gluten, grasas y otras sustancias de aquello que comemos.

Saber a ciencia cierta cuántas calorías tiene el plato que sirven en un restorán, si un chocolate tiene gluten, cuánta grasa tiene una ensalada o si la fruta del supermercado tiene pesticidas, es la promesa que un grupo de expertos canadienses lograron hacer realidad con el desarrollo de TellSpec, un pequeño dispositivo –pesa 80 g– capaz de escanear la comida y cuya información es enviada al smartphone.

Por ejemplo, al analizar un chip frito de maíz, el TellSpec arroja que contiene tartracina, un colorante artificial derivado del petróleo ampliamente utilizado en la industria alimentaria y que está asociado a la hiperactividad en los niños. También muestra que tiene grasas trans, aun cuando en la etiqueta no sale especificado, debido a que las regulaciones de la industria alimentaria por lo general permiten indicar 0 grasas, incluso cuando los alimentos tienen hasta medio gramo de grasa por porción. Además, la aplicación en el celular informa sobre las calorías del alimento escaneado y brinda información acerca de qué es cada componente. "Con TellSpec queremos ir más allá de las etiquetas y alertar a las personas para que cada una sea responsable de su salud" afirma en el sitio web de la máquina Isabel Hoffmann, una de las directoras de la firma.

La espectrometría, tecnología que utiliza TellSpec, permite identificar los componentes de la comida a nivel molecular y así determinar sustancias cancerígenas, alérgenas y tóxicas que contienen los alimentos. Es capaz de identificar toda la composición química de estos y agruparla en categorías, como calorías, vitaminas, minerales, fibras, gluten, grasas trans, omegas, azúcares, edulcorantes, colorantes, metales y pesticidas, entre otras.

El gadget funciona emitiendo una luz láser de baja intensidad que escanea la comida. Luego, un espectrofotómetro –instrumento usado para análisis químico– recoge la forma en cómo los fotones o partículas rebotan sobre los alimentos y envía la información vía bluetooth a un servidor cuyos datos son analizados mediante algoritmos que los transforman en una amplia lista de ingredientes que son enviados al celular en segundos. Dada la originalidad del proyecto, el financiamiento para su desarrollo se obtuvo gracias a una campaña colectiva de recaudación –crowdfunding– que lanzaron a la web sus creadores y que cerró en noviembre de 2013, reuniendo más del triple de fondos. El TellSpec saldrá a la venta en agosto de este año, pero desde ya se puede reservar uno desde  US$ 320, que incluye un año de suscripción al servicio. www.tellspec.com.

La idea de desarrollar el TellSpec nació en 2012 cuando la empresaria canadiense del rubro de la medicina preventiva Isabel Hoffmann, le comentó a Stephen Watson, inventor y matemático, que su hija era alérgica al gluten y que, aun cuando compraban alimentos etiquetados como "gluten free" habían ciertos productos que seguían causándole alergias.