“Es una validación del trabajo que hemos venido haciendo, una prueba de que la calidad de nuestra investigación es valorada a nivel internacional”, dice Andrés Cristi (28), luego de haber recibido hace un par de días una noticia que va a impulsar la investigación que realiza como estudiante del Doctorado en Sistemas de Ingeniería (DSI) de Ingeniería Industrial de la Universidad de Chile. Cristi es uno de los 26 integrantes del Facebook Fellowship Program 2021, programa internacional de becas de la red social que concede reconocimientos a candidatos a doctorados, que realizan investigaciones innovadoras y relevantes en áreas relacionadas con la informática y la ingeniería.

El reconocimiento crece al doble en su caso, porque en esta versión postularon más de 2 mil personas y fue el único latinoamericano que llegó a lograr una beca. De los seleccionados, 24 provienen de las mejores universidades de Estados Unidos, entre ellas el MIT, Stanford, Cornell o Harvard, por mencionar algunas, además de una entidad europea (Ecole Polytechnique de Lausanne en Suiza), siendo Andrés Cristi el cuarto latino en participar y el primer chileno condecorado, en este caso en el área de economía y computación.

La beca le permitirá investigar cómo diseñar algoritmos que permiten la interacción entre publicidad y usuarios. Un ejemplo de su trabajo es el caso de los anuncios de Google, donde Cristi explica que existe un algoritmo que en tiempo real considera los diferentes aspectos que llevarán al usuario que está googleando a apretar un anuncio ubicado en los primeros lugares de búsqueda, por lo que quiere seguir ahondando en la temática.

Esta es la segunda vez que Cristi postula al programa: en 2020 quedó finalista con una propuesta similar, que buscaba entender cómo los algoritmos se involucran con las búsquedas de los usuarios, enfocado a las decisiones económicas que conectan con los intereses publicitarios de las empresas.

Apoyado por el profesor José Correa de la Universidad de Chile, Cristi decidió mejorar su propuesta que hoy le permite ser uno de los reconocidos. El académico de Ingeniería Industrial de la universidad señala que “este logro es muy meritorio, porque Andrés es el único latinoamericano en ser seleccionado en un proceso que es muy competitivo. Muestra que la ciencia que se hace en Chile le interesa a las empresas más importantes del mundo”.

Cristi explica que “a Facebook le interesa entender este tipo de problemas, porque ellos lo aplican en su negocio diario. Así como Google, Facebook vive de esos anuncios, es algo central y les interesa resolverlo”. El programa de becas, que acaba de cumplir su décimo aniversario, ha apoyado a 144 candidatos a doctorado de una amplia gama de universidades. La beca le permitirá a Andrés Cristi no solo seguir haciendo su investigación sin preocuparse por el financiamiento por los próximos dos años, sino también la posibilidad de contactar y colaborar con investigadores del Facebook Research, laboratorio de la compañía dedicado a encontrar soluciones a sus problemas digitales, donde podrá conocer “qué tipo de problemas están tratando de resolver en una de las compañías tecnológicas más grandes del mundo y de qué forma los enfrentan”.

Además, motivado por sus dos profesores guías, tanto de la Universidad de Chile como de la London School of Economics, no solo postuló a esta beca, sino que también terminó haciendo una pasantía en Google Research en Zurich, Suiza, entre mayo y diciembre de 2020, donde apoyó el área de “Diseño de Mecanismos”, lugar en el que pudo seguir estudiando cómo la compañía tecnológica vende los espacios publicitarios de las búsquedas.

Cristi, quien se ha especializado en comprender los aspectos fundamentales detrás de los algoritmos, tiene claro que su implicación en nuestras rutinas impacta directamente. El código matemático lo encontramos cuando nos ofrecen una mejor ruta para evitar el tráfico, las sugerencias de amigos en redes sociales o la película que nos recomienda un streaming. Si bien los beneficios son diversos, en términos de hacer la vida y la convivencia más fáciles, el estudiante de doctorado relata que existen dos riesgos claros que están atrayendo la atención de la comunidad científica: la pérdida de privacidad y la pérdida de justicia.

Frente al primer punto, Andrés Cristi cree que hay varios desafíos, frente a que cada vez se entregan más datos personales a los algoritmos, lo que provoca la pérdida de la vida privada si estos no son protegidos de manera apropiada. El tema de la justicia es más complejo, ya que Cristi analiza que aún existe la idea general de que las máquinas son imparciales. “Eso no es cierto, los algoritmos incorporan los sesgos de quien los crea y de los datos que utilizan. Por ello hay que tener mucho cuidado al momento de automatizar decisiones que pueden afectar de manera importante la vida de las personas”, agrega el ingeniero, siendo uno de los temas en los cuales les gustaría seguir investigando, para así evitar que los sesgos y la discriminación se profundicen en los temas digitales.

Por ahora, Cristi deberá esperar hasta septiembre para recibir el pago de la beca, un monto cercano a los US$42 mil (casi $30 millones), época en que también podrá participar de la reunión anual de becarios de Facebook, que por segundo año se realizará en formato online, compartiendo con sus pares los avances de cada proyecto.

Para el estudiante, poder continuar su investigación con apoyo internacional es reflejo de que en Chile “podemos hacer ciencia de calidad a nivel internacional”, considerando que hay un sector de innovadores nacionales que está creciendo “sin miedo de mirar lo que se está haciendo en otros lugares del mundo”. Sin embargo, el becado por Facebook siente que hay una reticencia a mirar los problemas que son más complejos, y que requieren herramientas científicas más avanzadas. Cristi destaca lo logrado por The NotCo, realzando que este tipo de innovación requiere de personas altamente capacitadas, por lo que la ruta para seguir creciendo en innovación y desarrollo debe apuntar a aprovechar los talentos locales.