Cómo TikTok se vio sorprendida por una ley estadounidense que podría prohibirla

Hace dos semanas, ejecutivos de las operaciones estadounidenses de TikTok volaron a la sede internacional de su empresa en Singapur con buenas noticias.

Comunicaron a los jefes que, tras años de batallas sobre su destino en EE.UU., la popular aplicación de video no corría peligro inminente de ser prohibida en su mercado más importante, según personas relacionadas con las reuniones. Entre las señales positivas: la campaña electoral del Presidente Biden acababa de unirse a la aplicación, el domingo del Super Bowl.

Días después de regresar a Estados Unidos, se enteraron de que habían calculado mal.

Detrás de escena, en Washington, un grupo bipartidista de legisladores y funcionarios del gobierno de Biden había estado planeando en silencio una nueva legislación para prohibir TikTok o forzar su venta a un propietario no chino. La legislación era la culminación de un esfuerzo de más de un año para frenar a TikTok por parte de una coalición de partidarios de una línea dura contra China en Washington y Silicon Valley, y había cobrado nuevo impulso, en parte, debido a la ira por los videos de TikTok sobre el conflicto entre Israel y Hamas.

Cuando los legisladores hicieron públicos sus planes la semana pasada, el amplio apoyo al proyecto de ley cogió a TikTok por sorpresa.

“Este proceso se llevó a cabo intencionadamente en secreto, porque los autores del proyecto de ley sabían que era la única forma de sacarlo adelante”, dijo una representante de TikTok.

Ahora TikTok se enfrenta a la amenaza más grave para su existencia en Estados Unidos. La Cámara votará este miércoles el nuevo proyecto de ley, que podría prohibir una de las aplicaciones más populares del mundo en EE.UU., con más de 170 millones de usuarios. Se espera su aprobación. La legislación se enfrenta a un camino más escarpado en el Senado. Biden ha dicho que la firmará si llega a su despacho.

Dentro de TikTok, algunos dirigentes eran conscientes de que los legisladores estaban trabajando en la legislación, pero no esperaban que obtuviera tanto apoyo tan rápidamente, señalaron algunas de las personas familiarizadas con el asunto.

La empresa se ha apresurado a responder, enviando mensajes a sus usuarios para que llamen a sus representantes, lo que ha enfadado a algunos legisladores. Los ejecutivos de TikTok, sin embargo, están considerando la posibilidad de enviar notificaciones similares a los usuarios, instándoles a ponerse en contacto con el Congreso. Por su parte, el director ejecutivo de TikTok, Shou Zi Chew, tiene previsto reunirse con los legisladores esta semana durante su visita a Washington para presionar en contra de la prohibición.

El martes, los legisladores de la Cámara de Representantes pudieron asistir a una sesión informativa clasificada de funcionarios de inteligencia sobre las preocupaciones del gobierno acerca de la aplicación de video y cómo podría utilizar los datos que recopila.

Esta información procede de entrevistas con empleados actuales y antiguos de TikTok y su empresa matriz, así como con asesores del gobierno, asesores políticos y legisladores.

Los detractores estadounidenses de TikTok llevan tiempo expresando su preocupación por que su matriz, ByteDance, controlada por China, comparta datos sobre usuarios estadounidenses con el gobierno chino o presione a TikTok para que promueva los puntos de vista de Beijing, exigencias que TikTok ha dicho que no cumpliría si se hicieran.

Los ejecutivos de TikTok tenían motivos para el optimismo el año pasado. La empresa había sobrevivido a ataques anteriores en EE.UU., incluido el intento del expresidente Donald Trump en 2020 de prohibir la aplicación mediante una orden ejecutiva. Los tribunales bloquearon ese intento. El año pasado, cuando algunas agencias estatales y federales prohibieron a sus empleados el uso de TikTok, varios legisladores presentaron proyectos de ley que habrían prohibido de hecho TikTok, pero ninguno prosperó.

Tras el intento de prohibición de Trump, TikTok se puso manos a la obra para amurallar sus datos estadounidenses, en un intento de tranquilizar a un panel gubernamental con el que TikTok ha estado negociando y permitirle permanecer en EE.UU. TikTok publicó anuncios de televisión con temas totalmente estadounidenses, incluidos veteranos y banderas estadounidenses. Cuando Montana intentó prohibir TikTok, la empresa consiguió una orden judicial que bloqueaba temporalmente la ley estatal, y un juez federal indicó que probablemente violaba la Primera Enmienda.

Aun así, los oponentes de TikTok no habían cedido. Jacob Helberg, miembro de un grupo de investigación y asesoramiento del Congreso denominado Comisión de Revisión Económica y de Seguridad Estados Unidos-China, ha estado trabajando en la creación de una alianza bipartidista y bicastal anti-China, unidos en parte por su deseo de prohibir TikTok. En el último año, afirma, se ha reunido con más de 100 congresistas, con todos los cuales ha hablado de TikTok.

Algunos legisladores impulsaron el proyecto de ley celebrando audiencias para presentar a sus colegas los argumentos contra TikTok, explica Helberg. También copatrocinó una audiencia centrada en parte en TikTok.

La cosa fue lenta hasta el 7 de octubre. Según Helberg, el atentado perpetrado ese día por Hamas en Israel y el posterior conflicto en Gaza supusieron un punto de inflexión en la lucha contra TikTok. Personas que históricamente no se habían pronunciado sobre TikTok empezaron a preocuparse por la forma en que se retrataba a Israel en los videos y por lo que consideraban un aumento del contenido antisemita publicado en la aplicación.

Anthony Goldbloom, un científico de datos y ejecutivo tecnológico afincado en San Francisco, empezó a analizar los datos que TikTok publicaba en su panel de control para los compradores de publicidad y que mostraban el número de veces que los usuarios veían videos con determinados hashtags. Descubrió que los videos con hashtags a favor de Palestina tenían muchas más visitas que los videos con hashtags a favor de Israel. Aunque la proporción fluctuaba, a veces era de 69 a 1 a favor de los videos con hashtags propalestinos.

TikTok ha afirmado que su plataforma no favorece a ninguna de las partes.

Goldbloom, que ha abogado por la prohibición o venta de TikTok, publicó sus conclusiones en X, lo que suscitó una gran atención. Nikki Haley citó el análisis en un debate de las primarias presidenciales republicanas. Goldbloom tuvo noticias de la oficina del representante Mike Gallagher (republicano, Wisconsin).

Gallagher dirige un comité de la Cámara centrado en China, y la preocupación por los videos de Israel y Hamas en TikTok le impulsó a él y a otros miembros del comité a renovar sus intentos de forzar una venta o prohibición.

Él y el principal demócrata de la comisión, el diputado Raja Krishnamoorthi, trabajaron con la vicefiscal general Lisa Monaco. Ella se había manifestado durante mucho tiempo en el gobierno de Biden sobre lo que consideraba un riesgo para la seguridad nacional debido a la propiedad china de TikTok. Su presencia, así como las aportaciones del Consejo de Seguridad Nacional de la Casa Blanca, facilitaron la aceptación de los congresistas demócratas.

Monaco y otros funcionarios del gobierno de Biden ayudaron con otro problema. El Comité sobre China de la Cámara de Representantes preveía que, aunque el Congreso aprobara la ley y el presidente la firmara, TikTok la demandaría, alegando que violaba la Primera Enmienda. Por ello, la comisión se puso de acuerdo con el gobierno de Biden sobre la mejor manera de redactar la ley para que no fuera impugnada.

El comité y los funcionarios de la administración Biden actuaron con la suficiente discreción como para que los grandes grupos de presión y las operaciones de relaciones gubernamentales de TikTok en Washington no se dieran cuenta de lo cerca que estaba de hacerse realidad el proyecto de ley.

Mientras tanto, los responsables de la campaña de Biden daban a TikTok motivos para el optimismo. El domingo del Super Bowl, la campaña de Biden se unió a TikTok publicando un video del Presidente hablando de fútbol.

La cuenta siguió publicando con frecuencia, con más de 60 videos, incluidos algunos que se burlaban de Trump o que abrazaban un meme sobre el alter ego de Internet supuestamente siniestro de Biden.

Las publicaciones ayudaron a dar confianza al grupo de ejecutivos estadounidenses de TikTok -que incluía funcionarios de operaciones, relaciones gubernamentales y relaciones públicas- a finales del mes pasado, cuando visitaron la oficina de la empresa en Singapur, donde se encuentran Chew, CEO de TikTok, y Liang Rubo, que dirige ByteDance.

En una reunión, un ejecutivo estadounidense puso al día a Liang, Chew y otros dirigentes de la empresa sobre los esfuerzos de presión de TikTok en Washington, afirmando que los vientos políticos contra TikTok se habían calmado por el momento.

El miércoles pasado, un día después de que se presentara el proyecto de ley, los responsables de las operaciones de TikTok en EE.UU. decidieron crear una notificación que aparecería en los teléfonos de los usuarios de TikTok que estuvieran en los distritos de los miembros del comité de Energía y Comercio -el primer panel en votar sobre el proyecto de ley-, así como en los de los líderes de la Cámara. La notificación permitía a los usuarios introducir sus códigos postales y llamar a sus representantes para quejarse de la ley.

La maniobra podría haber sido contraproducente: Algunos legisladores expresaron su enfado porque la aplicación, de propiedad china, había obligado a los usuarios a saturar las líneas telefónicas del Congreso. La comisión aprobó el proyecto de ley por 50 votos a favor y 0 en contra.