El descenso de la inmigración se suma a los problemas que pesan sobre el mercado laboral

DALLAS- En una economía en la que casi todas las industrias tienen escasez de mano de obra, los hogares de ancianos representan un extremo. Su empleo ha caído un 16% desde 2019, y el 99% de las residencias anunciaron el pasado otoño que no tenían suficiente personal.

El agotamiento y el estrés son las principales causas de la crisis, pero también un contribuyente menos conocido: menos inmigrantes.

Emeka Nwaokolo, de 36 años, llegó a EE.UU. desde Nigeria por un viaje de negocios y conoció a una mujer de Dallas con la que se terminó casando. Acabó trabajando como gerente de Manchester Care Homes, que gestiona una red de residencias de ancianos en Dallas.

A lo largo de los años, ha remitido a Manchester a otros inmigrantes nigerianos de su iglesia. En los últimos años, sin embargo, se ha hecho mucho más difícil para los nigerianos emigrar a EE.UU. debido a un control más estricto de los visados en los consulados estadounidenses en el extranjero. La situación ha empeorado con los retrasos en la tramitación de la inmigración relacionados con la pandemia.

Durante varios años después de la recesión de 2007- 2009, aproximadamente un millón de personas al año se trasladó a Estados Unidos. Luego, ese ritmo comenzó a reducirse durante el gobierno de Trump y disminuyó a un goteo tras el inicio de la pandemia de Covid-19.

La desaceleración ha dejado a Estados Unidos con 2,4 millones menos de inmigrantes en edad de trabajar -alrededor del 1% de la población en edad de trabajar- que si se hubieran mantenido las tendencias de inmigración anteriores a 2017, según Giovanni Peri, economista laboral de la Universidad de California, Davis. El cambio se está sintiendo a medida que la economía se recupera y muchos empleadores luchan por reemplazar a los trabajadores que fueron despedidos o renunciaron desde principios de 2020, lo que contribuye a la presión salarial y a la inflación.

A su vez, la escasez de mano de obra se debe a una gran variedad de factores, como la jubilación anticipada, la enfermedad de Covid-19 o el miedo a ella, la falta de guarderías y el deseo de emprender un negocio. Además, Peri señaló que el número de inmigrantes es un factor importante. Las industrias con niveles de trabajadores nacidos en el extranjero superiores a la media tienen más probabilidades de tener altas tasas de ofertas de puestos de trabajo.

Ed Berlanga, constructor de viviendas en San Antonio, solía llamar a su enmarcador o pintor y preguntarles si podían reunir una cuadrilla adicional de dos o tres trabajadores para encargarse de un nuevo proyecto. “Me decían: ‘Tengo tres primos en México, me gustaría que vinieran a trabajar con nosotros’”, dijo.

Sin embargo, ahora nadie viene, afirmó Berlanga, y se enfrenta a una mayor competencia por el tiempo de sus subcontratistas a medida que aumenta la demanda de viviendas. También está pagando más por casi todos los servicios. Los trabajos de pintura, que antes de la pandemia le costaban habitualmente 6 dólares por metro cuadrado, ahora cuestan 7,50 dólares.

El menor número de inmigrantes parece ser una de las razones por las que los salarios están creciendo con fuerza en los sectores en los que hay muchas vacantes, desde la hostelería hasta los cuidados de larga duración. “Las cifras sugieren que es un pequeño factor que contribuye a lo que está sucediendo con el crecimiento de los salarios”, aunque probablemente se vea disminuido por elementos como las oportunidades que tienen los empleados con salarios bajos de cambiar de línea de trabajo, explicó Daniel Costa, director de investigación de leyes y políticas de inmigración en el Instituto de Política Económica, un grupo de expertos de izquierda.

La desaceleración de la inmigración comenzó en 2017, cuando la administración de Trump adoptó una amplia gama de políticas para frenar a inmigrantes ilegales y legales, incluidos refugiados, reclutas extranjeros, estudiantes internacionales y familiares de los ciudadanos estadounidenses.

Esos flujos, ya reducidos, se rebajaron a la mitad en 2020 por la aparición de la pandemia y las restricciones correspondientes. Estados Unidos cerró consulados en todo el mundo, dejó de procesar a los refugiados y comenzó a rechazar a la mayoría de los inmigrantes adultos en la frontera sur, bajo una nueva autoridad de salud pública conocida como Título 42.

En los 12 meses terminados el pasado 30 de junio, unas 247.000 personas se trasladaron a Estados Unidos, menos de una cuarta parte del nivel de 2016 y la mitad del de 2019, según datos del censo estadounidense. Cifras que no distinguen entre las personas que llegaron a EE.UU. legalmente y las que no.

En cinco de los principales países en los que la gente recibe tarjetas verdes para trabajar en EE.UU. -México, República Dominicana, Vietnam, Filipinas y China-, el año fiscal finalizado en septiembre pasado registró un descenso de entre la mitad y dos tercios en la emisión de tarjetas verdes con respecto a los dos años anteriores, de acuerdo a las cifras del Departamento de Seguridad Nacional.

Junto con esto, los retrasos relacionados con la pandemia en la tramitación de los permisos de trabajo para los que ya están en Estados Unidos están dificultando aún más la disponibilidad de trabajadores nacidos en el extranjero. A finales de diciembre había 1,6 millones de solicitudes de permisos de trabajo pendientes en el Servicio de Ciudadanía e Inmigración de Estados Unidos, frente a las 646.000 de 2019. La tramitación de las solicitudes tarda un promedio de nueve a once meses, frente a los tres o cuatro meses de finales de 2019, según datos del gobierno.

Guito Tatawho huyó de la violencia en Haití y ahora vive en Indianápolis, recibió un permiso de trabajo en 2017 como parte de su solicitud de asilo y se certificó como conductor de camiones comerciales. En 2020 compró su propio camión y comenzó a trabajar para una empresa de camiones de Illinois, donde calcula que ganaba 7.000 dólares al mes después de los pagos del camión.

Cuando solicitó la renovación de su permiso de trabajo en febrero de 2021, la agencia de inmigración no se ocupó de su caso antes de que su permiso -y su licencia de conducir- expiraran en agosto.

“Ahora mismo estoy sentado en casa sin hacer nada”, declaró Tatawho en febrero. “Mi camión está aparcado en algún sitio. Estoy perdiendo dinero”.

El 18 de marzo, unos siete meses después de la expiración, finalmente obtuvo su nuevo permiso de trabajo.

Un portavoz de la agencia de inmigración dijo que no podía comentar un caso individual, pero que es consciente de los retrasos de procesamiento sin precedentes y que está trabajando para solucionarlos. La semana pasada el gobierno de Biden indicó que planea hacer válidos los permisos de trabajo caducados para muchos inmigrantes que dependen de ellos.

La administración, con el fin de hacer frente a la escasez de mano de obra, creó una medida este año creando 55.000 visas adicionales disponibles para los empleadores temporales de temporada, tales como jardineros, hoteles y estaciones de esquí, casi duplicando el total disponible.

La reacción política a la gestión de la inmigración ilegal en la frontera sur de EE.UU, durante este año, ha hecho que los funcionarios se muestren reacios a tomar medidas más importantes para aumentar la inmigración legal, según personas relacionadas con el trabajo de la administración.

Sin embargo, alrededor de una quinta parte de los consulados aún no procesa la mayoría de los visados, e incluso los que están abiertos se han retrasado con 7,5 millones de solicitudes, según datos del Departamento de Estado.

Con el repunte de los viajes en todo el mundo, el departamento pretende “reintroducir las citas para toda la gama de visados de no inmigrante, incluso para el turismo y los viajes de negocios”, afirmó un portavoz de la Oficina de Asuntos Consulares del departamento. “Lo haremos de forma coherente con la ciencia y la salud pública”, agregó.

Ahora bien, en los cuidados de largo plazo, el panorama es especialmente llamativo. La demanda de asistentes sanitarios a domicilio y de cuidados en residencias de ancianos aumenta a medida que envejece la generación del baby boom. En la última década, un promedio del 18% de la mano de obra del sector ha nacido en el extranjero. Esta cifra se aproxima a la media nacional, pero una parte desproporcionada de los que desempeñan trabajos prácticos, como los celadores, son nacidos en el extranjero, de acuerdo a los operadores de residencias de ancianos.

El empleo en las residencias de ancianos cayó a 1,34 millones en marzo, frente a los 1,6 millones de mediados de 2019. Mientras que Estados Unidos tiene algunos programas de visado para ayudar a los médicos o ingenieros extranjeros a inmigrar, los operadores de residencias de larga duración rechazan las estadías extranjeras, porque los puestos de trabajo que están cubriendo no calificarían para ningún programa de visado existente.

Una encuesta realizada en septiembre por American Health Care Association y el National Center for Assisted Living, grupos comerciales afines, reveló que el 99% de las residencias de ancianos y el 96% de los centros de vida asistida informaron de la escasez de personal.

Debido a esta escasez, el 58% de las residencias de ancianos y el 28% de los centros de vida asistida limitaron el número de nuevos clientes que podían aceptar. Con menos cuidadores, dicen los responsables del sector, las personas que buscan residencias o asistentes sanitarios a veces ni siquiera consiguen que les devuelvan las llamadas.

Adam Lampert, director general de Manchester Care Homes, la empresa de Nwaokolo en Dallas, y de una empresa asociada que emplea asistentes sanitarios a domicilio, afirma que los inmigrantes africanos constituyen aproximadamente el 80% de su plantilla, muchos de los cuales son remitidos a él a través de una iglesia.

Últimamente, las veces que su equipo ha intentado contratar a través de las redes de empleados, se ha quedado corto. Hay menos recién llegados en las personas más propensas a aceptar trabajos de cuidado.

“No tratamos de discriminar a los ciudadanos [nacidos en el país] cuando buscamos empleados, sino todo lo contrario”, asegura Lampert. “Sólo buscamos personas que ocupen los puestos que necesitamos. Y una y otra vez, descubrimos que es la población inmigrante la que tiende a responder a nosotros”, añadió.

Nwaokolo dijo que el cuidado puede ser exigente, como cuando tiene que cambiar pañales para clientes adultos o ayudarles a ir al baño. También puede ser emocionalmente agotador, sobre todo cuando se trabaja con personas con demencia.

“Tienes que aprender a ser paciente”, sostuvo. “Tienes que vigilar tu ira, porque a veces pueden golpearte o quizás escupirte a la cara”, reconoció.

Nwaokolo, que había estado trabajando como funcionario de salud local en Nigeria, llegó a Estados Unidos en 2015 para una conferencia de salud en Boston, donde conoció a su futura esposa. Eso significaba encontrar un nuevo trabajo. Quería trabajar en el sector sanitario, pero sabía que su experiencia laboral no aplicaría para el nuevo lugar. El trabajo de cuidador le atrajo, dijo, porque a todos los niños de su pueblo se les enseñaba a cuidar de sus mayores.

Entre los colegas de Nwaokolo en la empresa de Dallas, muchos llegaron a Estados Unidos con visados de turista y acabaron quedándose, normalmente casándose con estadounidenses. Otros fueron recomendados por familiares directos que son ciudadanos estadounidenses.

Su primo Anthony Chidera Nwakor, que vive en Lagos (Nigeria), solicitó una visa para Estados Unidos en 2019 y fue rechazado. Volvió a solicitarlo el año pasado y sigue esperando una cita en el consulado de Estados Unidos en Lagos. “Quiero ir allí y hacer algunas conexiones, tal vez trabajar o ir a la escuela”, afirmó.

Nwaokolo dijo que ha recibido ofertas para trabajar como enfermero a domicilio por el triple de los 15 dólares por hora que gana actualmente. Ha decidido quedarse aquí por ahora, porque siente cierta lealtad hacia Lampert, el director ejecutivo de Manchester Care Homes, quien pagó su formación como enfermero y le ha prestado dinero para la atención médica de su familia en Nigeria.

“Este lugar es como una familia para mí”, declaró Nwaokolo.