El nuevo plan de las empresas occidentales es ABC: cualquier cosa menos China

Para un número creciente de empresas tecnológicas occidentales, “Todo menos China” está a la orden del día.

En los últimos años, muchas multinacionales decidieron que dependían excesivamente de los proveedores chinos, lo que les llevó a seguir la estrategia denominada “China más 1″, consistente en aumentar la cantidad de proveedores chinos con la de otros países.

Ahora, con las tensiones entre Estados Unidos y China disparándose de nuevo, muchas empresas tecnológicas están acelerando los movimientos para trasladar la producción fuera de China y buscar proveedores en otros lugares, lo que significa un mundo tecnológico global cada vez más bifurcado entre las dos potencias.

“Todo el mundo intenta buscar una alternativa a China”, afirma Wong Siew Hai, director de la Asociación de la Industria de Semiconductores de Malasia, destino de muchas empresas tecnológicas que abandonan China. “Las empresas están rediseñando su negocio. Ya no existe la estrategia ‘justo a tiempo’. Algunos llaman a esta nueva estrategia ‘por si acaso’”, explica.

Esta tendencia ofrece oportunidades a los países de Asia y América Latina para ascender en la cadena de valor. También está empujando a los proveedores chinos a expandirse en el extranjero a un ritmo más rápido, ya que muchos establecen plantas más allá de sus fronteras a petición de clientes occidentales.

A diferencia de la primera oleada de diversificación, en la que las empresas sólo trasladaron fuera de China el ensamblaje de productos, la fase actual ha implicado el traslado de fábricas que fabrican componentes como sensores, placas de circuitos impresos y electrónica de potencia, según un reciente informe de S&P. Según los analistas de S&P, estos traslados implican fuertes inversiones iniciales en maquinaria y piezas, lo que hace que la reubicación de las cadenas de suministro fuera de China sea mucho más permanente.

Los radicales cierres chinos por el Covid-19, que provocaron paros en la producción de todo tipo de productos, desde iPhones hasta automóviles, desencadenaron un gran éxodo de empresas occidentales de China a lugares como Vietnam e India.

Desde entonces, la batalla entre Estados Unidos y China por quién tiene las llaves de las tecnologías más críticas del futuro ha acelerado el cambio. Los ejecutivos tecnológicos ahora esperan que el regreso del Presidente Trump aumente la presión para diversificarse lejos de China. Trump impuso recientemente aranceles del 10% a todas las importaciones chinas y ha amenazado con gravámenes aún mayores.

La tendencia “Todo menos China” es especialmente pronunciada en los productos relacionados con los semiconductores, la pieza que está en el centro de las fricciones tecnológicas entre Estados Unidos y China. En los últimos dos años, Washington ha prohibido el acceso de China a los chips y equipos más avanzados, mientras que China ha presionado con fuerza para desarrollar sus propias alternativas de chips nacionales.

China era antes uno de los mayores centros de producción mundial de servidores. Pero desde que Estados Unidos restringió la exportación de chips de inteligencia artificial a China en octubre de 2022, los servidores de IA se ensamblan cada vez más en lugares como México y Malasia.

Los beneficiarios de los US$ 53.000 millones de la U.S. Chips Act -que ofrece grandes incentivos a las empresas que invierten en la producción de chips en Estados Unidos- tienen prohibido ampliar la fabricación de semiconductores en China durante 10 años.

Los fabricantes de herramientas para chips y sus proveedores también están reduciendo su dependencia del país. Applied Materials y Lam Research están eliminando a las empresas chinas de sus cadenas de suministro directo, alentadas por la presión del gobierno estadounidense, según informó el Journal en noviembre.

Advanced Energy Industries, que fabrica sistemas de alimentación y otros componentes utilizados en la producción de semiconductores, comunicó el mes pasado que cerraría su tercera y última fábrica en China en julio. La empresa, con sede en Denver, ha estado trasladando la producción de China a Filipinas y México durante los dos últimos años, según declaró su CEO, Stephen Kelley.

“Gran parte de ello se debe a que nuestros clientes no quieren que fabriquemos en China”, sostuvo. Un representante de la empresa dijo que el traslado formaba parte de su plan para cerrar fábricas infrautilizadas y mejorar los márgenes.

El éxodo se está produciendo también en los dispositivos de consumo, desde teléfonos inteligentes a ordenadores portátiles.

En una encuesta anual de la Cámara de Comercio Estadounidense en China, el 30% de los más de 360 encuestados afirmaron que estaban considerando o habían empezado a trasladarse a lugares alternativos para la fabricación. Aproximadamente una cuarta parte de las empresas tecnológicas y de investigación y desarrollo señalaron que ya habían empezado a trasladar sus cadenas de suministro fuera de China.

El Sudeste Asiático, una región con costos laborales y energéticos similares a los de China, está en auge a medida que las empresas tecnológicas occidentales trasladan allí la producción y ensamblaje de sus chips más avanzados, servidores de IA y dispositivos de consumo. La inversión extranjera directa en el Sudeste Asiático fue de US$ 230.000 millones en 2023, frente a los US$155.000 millones de 2018, según datos de la organización intergubernamental de la región, la Asociación de Naciones del Sudeste Asiático.

Los fabricantes de chips Intel, Infineon Technologies y Micron Technology han invertido miles de millones de dólares en instalaciones en Malasia y Singapur. HP, fabricante de computadores portátiles con sede en Palo Alto (California), ha añadido centros de producción en Tailandia para ensamblar computadores portátiles en los últimos tres años. Las fábricas del estado malayo de Penang producen ahora servidores de IA de última generación.

Esto ha hecho que las exportaciones malasias de semiconductores, computadores y otros productos electrónicos alcancen la cifra récord de US$ 137.000 millones en 2024, con una gran expansión de las exportaciones a Estados Unidos.

A partir de 2023, China producía casi todos los computadores portátiles del mundo. Este año, la firma de investigación TrendForce estima que la cuota de este país en la producción mundial caerá al 80%, con Vietnam y Tailandia produciendo un número cada vez mayor de computadores.

Las exportaciones tailandesas de computadores se han multiplicado casi por ocho en los últimos cuatro años.

Vietnam, posiblemente el mayor beneficiario de la región de los movimientos de la cadena de suministro desde China, también intenta atraer inversiones de la industria de semiconductores.

En un reciente foro sobre semiconductores celebrado en su capital, Hanói, cientos de asistentes y ejecutivos de algunas de las mayores empresas de semiconductores del mundo se agolparon en un centro de convenciones para escuchar a altos funcionarios vietnamitas que presentaban al país como un socio interesante. El gobierno ha propuesto exenciones fiscales y se ha fijado el objetivo de formar a 50.000 ingenieros para apoyar la industria de los chips.

En diciembre, el gigante de los chips de IA Nvidia, anunció que abriría un centro de investigación y desarrollo en el país.

Marvell Technology, con sede en Santa Clara (California), que diseña chips de gama alta para los sectores de la automoción y la computación en la nube, también quiere aprovechar la cantera de ingenieros de Vietnam, según Quang-Dam Le, director general de la unidad vietnamita del fabricante de semiconductores. Marvell aumentó su plantilla en Vietnam de 300 a casi 470 ingenieros durante el año pasado y espera aumentar su plantilla un 20% anual en los próximos años, aseguró Le.

Por el contrario, Marvell redujo su personal de investigación y desarrollo en China en octubre de 2022, como parte de un reajuste de sus esfuerzos de investigación a nivel mundial.

Mientras tanto, muchas empresas chinas también se están trasladando al extranjero, estableciendo filiales y fábricas fuera de su país a petición de sus clientes occidentales.

En 2023, Eoptolink Technology, fabricante chino de transceptores ópticos para centros de datos, amplió su planta de Tailandia para aumentar el suministro a clientes extranjeros y evitar las consecuencias del empeoramiento de las relaciones entre Estados Unidos y China. Los clientes de la compañía, que cuenta entre sus clientes con grandes empresas tecnológicas como Meta Platforms y Amazon, le habían pedido que ampliara su capacidad en el extranjero para no tener que comprar sus productos en China, según personas relacionadas con la situación.

Vital New Material, con sede en Shenzhen, que produce materiales de soldadura para computadores portátiles, paneles solares y maquinaria industrial, ha abierto filiales en el Sudeste Asiático y México después de que muchos de sus clientes se marcharan de China.

Sin duda, pocos países pueden igualar el próspero ecosistema chino de infraestructuras, proveedores y mano de obra.

Marcel Wismer, director ejecutivo de Kemikon, un fabricante por contrato con sede en Penang para la industria de equipos de chips, calcula que abandonar China podría costar a los proveedores hasta un 15% más.

“La fabricación china es difícil de superar”, asegura Wismer. “No se les puede ganar en costo, cantidad y plazo de entrega”, agrega.

A largo plazo, la creación de nuevas líneas de producción será más cara y arriesgada, de acuerdo a Mario Morales, analista de IDC.

“La cadena de suministro tecnológica ya ha alcanzado más de un billón de dólares de valor”, dijo. “La sofisticación y la complejidad no harán sino aumentar, lo que dificultará aún más las cosas a las empresas que cambien”, añadió.

-Traducido del inglés por Pulso.