Estados Unidos y China, a punto de distanciarse aún más tras la prohibición de inversiones

WASHINGTON-Después de años de poner en la lista negra a las empresas chinas y de escrutar sus inversiones en Estados Unidos, la administración Biden está enviando una señal inequívoca a las empresas estadounidenses para que alejen sus inversiones de China.

Una orden ejecutiva emitida el miércoles por el Presidente Biden -aunque dirigida específicamente a las tecnologías críticas de vanguardia con capacidades militares, de vigilancia y cibernéticas- tiene como objetivo más amplio reordenar el flujo de capital y conocimientos estadounidenses lejos de su mayor rival mundial.

La orden prohíbe la inversión estadounidense en semiconductores avanzados y computación cuántica, y exige a los inversores estadounidenses que notifiquen a Washington las inversiones en otros tipos de semiconductores e inteligencia artificial. También prohíbe a los ciudadanos estadounidenses y a los residentes permanentes participar en acuerdos prohibidos.

Con ello, según funcionarios de la Casa Blanca, la orden pretende negar a China los conocimientos técnicos, el acceso al mercado y otros beneficios que las empresas estadounidenses de capital riesgo y de capital privado aportan con sus inversiones. Es probable que esto ponga aún más nerviosas a las empresas estadounidenses que hacen negocios en China, que se suman al debilitamiento del crecimiento chino, los bloqueos por Covid que dificultaron los viajes a China y una reciente campaña de presión contra empresas estadounidenses y otras empresas extranjeras en medio de las crecientes tensiones entre Washington y Beijing.

Andrew Polk, socio de la firma de investigación Trivium China, afirmó que, aunque las empresas estadounidenses a las que asesora siguen interesadas en el mercado chino, muchas se han vuelto indecisas.

“Lo que siempre decimos -y esto resuena entre nuestros clientes- es que la rentabilidad ajustada al riesgo en China ha cambiado drásticamente”, dijo Polk. “Lo que vemos es que muchas empresas se replantean sus estrategias en China. No significa que vayan a cambiarlas necesariamente, pero ahora las están sometiendo a pruebas de estrés, porque está claro que nos encontramos en un nuevo entorno”, agregó.

La orden del miércoles aterriza en medio de una frágil recuperación de las relaciones entre Washington y Beijing, tras meses de tensiones sangrantes en torno a Taiwán, la guerra de Ucrania, el espionaje y los controles tecnológicos. A corto plazo, según funcionarios y especialistas en seguridad, es probable que se mantengan los tímidos avances diplomáticos de los últimos meses.

El líder chino, Xi Jinping, considera que una calma en las relaciones con Estados Unidos, al menos temporalmente, es un impulso para su prestigio en su país, mientras la economía se hunde en la deflación, el crecimiento se tambalea y la inversión extranjera cae en picada. Un alto funcionario del Ministerio de Asuntos Exteriores chino, Yang Tao, mantuvo conversaciones con funcionarios del Departamento de Estado y otros en Washington la semana pasada, centrándose principalmente en preparar la asistencia de Xi a una cumbre de líderes de Asia Pacífico en San Francisco en noviembre y en convocar conversaciones por separado con Biden, según personas informadas de las tratativas.

Ambas partes también avanzaron en la reparación de los canales de comunicación, acordando provisionalmente este mes la creación de grupos de trabajo para debatir cuestiones regionales y marítimas de Asia Pacífico, de acuerdo a los funcionarios. Siguen en marcha las conversaciones para que la secretaria de Comercio, Gina Raimondo, viaje a Beijing, quizá a finales de este mes, en lo que sería la cuarta visita de un alto cargo de la gobierno de Biden desde junio.

A largo plazo, sin embargo, EE.UU. y China están inmersos en una rivalidad que les lleva a desvincularse de los lazos económicos y comerciales que durante décadas arrastraron sus relaciones, y es probable que las nuevas restricciones a la inversión aceleren el impulso para distanciarse aún más.

Ese discurso de diversificación, reducción de riesgos, desvinculación, desentrañamiento -elijan la palabra con “D” que prefieran- está muy arraigado en las mentes de Washington, cada vez más en Silicon Valley, y se está transmitiendo directamente a Wall Street”, señaló Liza Tobin, exfuncionaria del Consejo de Seguridad Nacional que ahora trabaja en el Proyecto de Estudios Competitivos Especiales, un grupo con sede en Washington centrado en la política tecnológica.

Las empresas de capital de riesgo, que en su día se volcaron con energía a China, ya se han retirado, en parte, como respuesta a la agudización de las tensiones; la inversión estadounidense en startups chinas cayó más de un 30% entre 2021 y 2022, y está en camino de caer aún más este año, según datos de Crunchbase.

Lightspeed Venture Partners, por ejemplo, una empresa de capital riesgo con sede en California que puso en marcha su filial china en 2006, ha reducido sus inversiones en empresas chinas con cargo a fondos estadounidenses debido al riesgo, de acuerdo a una persona relacionada con la empresa.

Nate Picarsic, miembro de la Fundación para la Defensa de las Democracias y cofundador de la empresa de inteligencia de la cadena de suministro Horizon Advisory, indicó que “el mensaje real que se desprende de este movimiento es que se trata de una trayectoria duradera” que las empresas y los inversores deben tener en cuenta. Los riesgos geopolíticos y de seguridad nacional se han convertido en un elemento permanente”.

A medida que la orden ejecutiva iba tomando forma en los últimos meses, las autoridades chinas instaron a Estados Unidos a no adoptarla y acusaron a Washington de intentar obstaculizar el desarrollo de China. Tras la presentación de la orden, el Ministerio de Asuntos Exteriores chino deploró el jueves la medida y dijo que Biden se estaba retractando de declaraciones anteriores en las que afirmaba que Estados Unidos no pretendía desvincularse económicamente.

“Esto es desglobalización y una medida para eliminar a China”, declaró el Ministerio de Asuntos Exteriores. Instó a Estados Unidos a “dejar de politizar, instrumentalizar y convertir en armas las cuestiones tecnológicas y comerciales, anular inmediatamente las decisiones equivocadas, eliminar las restricciones a las inversiones en China” y mejorar el entorno para la cooperación empresarial.

Las disputas por la tecnología y el acceso a los mercados, que han estado latentes durante años, estallaron en un conflicto más agudo a mediados de la década pasada, después de que el gobierno de Xi esbozara planes para dominar los sectores de vanguardia y aumentara la presión sobre las empresas extranjeras para que transfirieran tecnologías patentadas.

A las medidas del gobierno de Trump de incluir en una lista negra a los proveedores del ejército chino y de intensificar el control de las inversiones chinas en Estados Unidos, siguió una amplia prohibición del gobierno de Biden sobre la transferencia de semiconductores avanzados, los equipos para fabricarlos y la participación de ciudadanos estadounidenses y residentes permanentes en ese sector. Estados Unidos también consiguió que sus aliados Japón y Holanda siguieran su ejemplo.

China tomó represalias, introduciendo controles sobre las exportaciones de minerales fundamentales para las tecnologías ecológicas y prohibiendo los productos del fabricante estadounidense de chips Micron Technology en infraestructuras clave.

La Secretaria del Tesoro, Janet Yellen, en un viaje a Beijing el mes pasado, intentó disipar las preocupaciones chinas sobre las restricciones a la inversión, entonces en discusión, y evitar represalias. Dijo que había explicado que las medidas tenían un alcance limitado y que se aplicaban con fines de seguridad nacional, no para obtener ventajas económicas, y que esperaba que Beijing hiciera lo mismo.

“La seguridad nacional es algo sobre lo que no podemos transigir y que protegeremos, y lo haremos incluso si perjudica a nuestros propios y limitados intereses económicos. Pero cuando tomemos esas medidas, que sí tienen un efecto sobre la economía china, nos aseguraremos de que sean transparentes, tengan objetivos concretos y estén bien explicadas”, sostuvo Yellen el mes pasado en el programa “Face the Nation” de la CBS.

“Me gustaría señalar que los chinos también protegen su propia seguridad nacional a través de controles de exportación y otros dispositivos similares”, planteó Yellen.

La declaración del Ministerio de Asuntos Exteriores chino sugería posibles represalias, afirmando que Beijing “salvaguardará resueltamente nuestros derechos e intereses”. Si Beijing lo hace, es probable que elija con cuidado para evitar perjudicar a sus empresas y debilitar aún más la economía.

Un punto especialmente vulnerable son las tecnologías para vehículos eléctricos y energía solar, en las que China domina las cadenas de suministro. Picarsic, de la Fundación para la Defensa de las Democracias, cree que las restricciones a la inversión se extenderán y afectarán a la voluntad de los inversores estadounidenses de sumergirse en otros sectores, especialmente en el de la biotecnología, que podría mejorar las capacidades militares o policiales.

“Los fundamentos estructurales aquí son los de la competencia y la escalada, y no creo que haya nada que hayamos visto hasta ahora -desde la señalización del gobierno de EE.UU. en torno a esta medida, las expectativas chinas y las posibles reacciones- que sugiera una ruptura con eso”, aseguró.