Gigantes del hierro desafiados en carrera para satisfacer la demanda de China

Las dos principales mineras de mineral de hierro del mundo lucharon por mantenerse al día con la fuerte demanda china en el primer trimestre de 2021, afectadas por desafíos operativos e interrupciones climáticas, en una señal positiva para los precios que ya están en máximos de una década.

Vale de Brasil produjo menos mineral de lo esperado el último trimestre después de una menor productividad en una mina y un incendio en un cargador de barcos, mientras que su recuperación de un desastre de presa de relaves a principios de 2019 resultó un poco más lenta de lo esperado. Los envíos de Rio Tinto Group se vieron interrumpidos por un clima más húmedo que el promedio en sus operaciones de Pilbara en Australia Occidental.

El mineral de hierro de referencia subió el lunes a más de 180 dólares la tonelada, el nivel más alto desde mayo de 2011, tras la noticia de que la producción de acero crudo de China aumentó un 19% el mes pasado con respecto al año anterior a casi un récord. La producción nacional de la aleación está en auge al mismo tiempo que una ofensiva contra la contaminación ha elevado los precios y ha beneficiado los márgenes de beneficio de las acerías.

“Con el mercado relativamente ajustado en este momento, sin duda verá cualquier incumplimiento de las pautas actuales como relativamente positivo para el precio”, dijo Daniel Hynes, estratega senior de materias primas de ANZ Banking. Vale y Rio mantuvieron sus pronósticos para la producción del año completo, aunque una recuperación más lenta de lo esperado en Vale podría hacer que el mercado reajuste sus expectativas, dijo el experto.

Rio advirtió que su guía para una producción anual de hasta 340 millones de toneladas estaba sujeta a riesgos logísticos asociados con la puesta en funcionamiento de 90 millones de toneladas de capacidad minera de reemplazo. También dijo que el ciclón tropical Seroja había afectado sus operaciones portuarias y de la mina Pilbara en abril.

Fue un “trimestre mediocre” para Río, dijo Tyler Broda, analista de minería de RBC Capital Markets, en una nota. La producción trimestral fue un 6% menor que la estimación del banco, precisó. “No todo va en la dirección correcta desde abajo hacia arriba para Rio Tinto mientras continúan abordando los diversos desafíos en sus operaciones y proyectos, pero los principales productos básicos, el mineral de hierro y el aluminio, se están beneficiando del tema de la descarbonización de China”.

Los precios del acero en China terminaron el trimestre en máximos de una década, ya que la actividad de la construcción y la demanda en el primer trimestre excedieron tanto en 2020 como en 2019, dijo Rio. La fuerte demanda y los márgenes, en su nivel más alto desde 2018, han elevado la demanda de productos de mineral de hierro de mayor calidad y el enfoque renovado de la nación en reducir las emisiones de la producción de acero probablemente restringirá las exportaciones en 2021, respaldando los márgenes a nivel mundial, señala la compañía.

La perspectiva a corto plazo para los precios del mineral de hierro se mantuvo sólida, dijo Hynes de ANZ, y las acerías chinas se contentaron con aceptar los altos precios actuales para su principal materia prima mientras sus márgenes eran muy sólidos. Sin embargo, agregó que el costo del mineral ahora estaba muy por encima del valor razonable, con el riesgo de un retroceso más adelante en el año si los planes de Beijing para frenar la producción de acero para controlar las emisiones de gases de efecto invernadero comienzan a afectar la demanda.

“Si viéramos una caída del 1% en la producción de acero de China, podría eliminar entre 15 y 20 millones de toneladas de mineral de hierro”, indicó Hynes.